Les Ecossais reprennent les devants !

 

Henrik Larsson, Lorenzo Amoruso, Giovanni Van Bronckhorst, Russell Latapy ou Franck Sauzée. Des grands noms étrangers qui peuplaient encore, il n’y a pas si longtemps, l’élite écossaise. Dire qu’il ne reste plus aucune ’star’ dans le championnat serait un préjugé de la SPL. Mais il existe des faits. Aucun joueur n’était, par exemple, nommé pour le Ballon d’Or et seul Nakamura a pu prétendre à un tel honneur l’an passé. Les médias nationaux s’étaient d’ailleurs insurgé du manque de joueurs de classe internationale. Et le départ (vers l’Espanyol?) du nippon n’est pas pour aider….
Cependant, dire que les Davis, Driver, McGeady, Mendes ou Gomis sont des éléments moyens serait faux. Ils participent à améliorer le niveau global du championnat. Mais pas en étant les ’superstar’ incontestés. Et les nationaux en profitent pour redevenir des leaders et des noms en vogue. A l’heure des débats (interminables?) sur un quota de joueurs sélectionnables par club, l’Ecosse peut se targuer de donner sa chance à ses jeunes. Même si certains partent vers des horizons plus huppés, il reste du talent. Et imaginez une équipe d’écossais issus de SPL aurait même de la gueule.

 

Gary Caldwell fut élu joueur de l’année….

 

 

Gardien
- Jamie Langfield (Aberdeen)
Même si Graeme Smith (Motherwell) a obtenu le sauvetage de l’année, le portier des ‘Dons’ a montré plus de constance. Elu joueur de l’année par ses fans, il parait comme un candidat plus que légitime pour intégrer la sélection derrière Gordon et Marshall. A 29 ans, celui qui est à Aberdeen depuis 2005, est une valeur sure

Arrière droit
- Jack Ross (St.Mirren)
Auréolé d’une sélection avec l’Ecosse B en mai dernier, l’ancien de Falkirk, a surpris son monde. Sa qualité technique a permis aux ‘Buddies’ de se créer des opportunités, au même titre que sa solidité. Fort de 36 matchs et un but, la concurrence à son poste est relativement faible. Mis à part Hutton qui en écossais se détache ? Broadfoot, Whittaker ? Neilson ? Pas très convaincant….et à 33 ans Ross mérite des honneurs

Arrière gauche
- Charlie Mulgrew (Aberdeen)
Le problème majeur de la sélection ne le sera plus pour longtemps. Avec d’autres éléments comme Lee Wallace (Hearts) ou Brian Easton (Hamilton), Mulgrew représente le futur. Son incroyable habilité sur phases arrêtées et sa qualité de centres en font un latéral moderne. Même s’il doit s’améliorer défensivement, son avenir s’annonce doré et le Celtic doit se mordre les doigts de l’avoir laissé filé sans lui avoir donner la moindre chance…

Défenseurs centraux
- Gary Caldwell (Celtic)
L’ancien Hibees est peut être le meilleur défenseur écossais actuellement. Plus athlétique que par le passé et meilleur techniquement, Caldwell est également capable de jouer à droite ou au milieu. Ses performances dans les Old Firm ont toutes été monstrueuses et sa capacité à trouver ses attaquants en première intention est très rare de nos jours. Une référence internationale ?

- Darren Barr (Falkirk)
Même si David Weir (Rangers) aurait largement mérité sa place, le capitaine de Falkirk apparait comme le futur derrière. Dans un style bien différent, plus en vitesse, en lecture du jeu et en finesse. Même s’il connu des matchs moyens, le néo-international n’a que 24 ans et a encore les moyens de progresser. Zander Diamond (Aberdeen), Mark Reynolds (Motherwell) et Scott Cuthbert (Celtic prêté à St.Mirren) sont aussi à mentionner

Milieu droit
- Scott Brown (Celtic)
Même si le nouveau chouchou de la ‘Tartan Army’ a plus souvent évolué au centre du terrain, il est largement capable de dépanner sur un côté. Ultra-actif et beaucoup plus lucide qu’avant, Brown a franchi un cap. Celui de bon joueur à celui de joueur déterminant. Des fans du Celtic disent voir une équipe avec lui et sans lui….et celle-ci est bien différente

Milieu gauche
- Shaun Maloney (Celtic)
Le retour de l’international à Parkhead a été vécu comme un bonheur pour la SPL. Même s’il a connu des pépins physiques, Maloney a les qualités pour être un élément indiscutable de l’ex-champion (et de la sélection?). Sa première moitié de saison fut excellente et fait état d’un rare talent. Polyvalent et capable d’enflammer les défenses adverses. A noter que Barry Robson (Celtic), Danny Swanson (Dundee United) ou Dougie Imrie (Inverness) ne déméritent pas à ce poste

Milieux centraux
- James McArthur (Hamilton)
Auréolé d’une réputation flatteuse à l’issue de la montée des Accies en SPL, McArthur a répondu aux attentes…et même plus ! A 21 ans, et ayant prolongé de trois avec son club formateur, il apparait comme un candidat à la sélection. Un bon coup d’oeil, une présence à tous les endroits du terrain, il ne serait pas étonnant de le retrouver dans un grand club d’ici peu. Ian Black (Hearts, ex-Inverness) peut aussi briguer ce rôle un poil plus défensif à la récupération ou Mark Kerr (Aberdeen)

- Craig Bryson (Kilmarnock)
Quel choix délicat dans ce rôle de ‘box to box mildfielder’. Stephen Hughes (Motherwell et bientôt Aberdeen?), Scott Arfield (Falkirk) ou Kevin Thomson (Rangers mais blessé presque toute la saison) sont également des joueurs de grande qualité. Toutefois, l’ancien de Clyde qui a honoré une sélection avec l’Ecosse B, dispose de multiples qualités : finesse technique, vision du jeu et gros travail collectif. Même si sa petite taille (1m70) peut l’handicaper, Bryson n’hésite pas à aller au duel. Et à 22 ans, Killie peut s’estimer heureux que personne n’ait effectué d’offre…

Attaquants
- Kris Boyd (Rangers)
Sa saison fut paradoxale. L’affaire de son retrait de la sélection, altercation avec Walter Smith et tentation de rejoindre McLeish à Birmingham. Et pourtant, Boyd n’a jamais semblé si fort. Auteur de 27 buts en championnat, sa finition reste inégalé en Ecosse. Et ses progrès dans son attitude, son altruisme et sa capacité à conserver la balle en font un élément incontournable aux Rangers. Reste à marquer contre le Celtic…

- Steven Fletcher (Hibernian)
Le joueur le plus convoité du championnat représente LE talent offensif du pays avec Ross McCormack pour l’avenir. Buteur décisif face à l’Islande, Fletch’ fut élu meilleur jeune joueur de SPL. Sa classe sur le terrain est évidente et son profil atypique. Son rôle d’électron libre, presque en meneur de jeu, lui va comme un gant. Intelligence de jeu, finesse technique et une vista incroyable font de lui un joueur à part. Qui plus est, son investissement sur le terrain et ses gestes parfois brillants attisent les regards. Hélas, son pied droit et sa finition sont encore à améliorer pour franchir un pallier. Mais il en a le talent…Son compère ‘Deek’ Riordan (Hibs), Lee Miller (Aberdeen), David Clarkson (Motherwell) ou Kenny Miller (Rangers) sont aussi des buteurs reconnus. Chacun ayant fini avec au moins 10 buts cette saison et des matchs de classe, notamment Miller en janvier et Riordan en fin de saison

Langfield

Ross - Barr - Caldwell - Mulgrew

 

Brown - Bryson - McArthur - Maloney

 

Boyd - Fletcher

 

Bryson est un des rares éléments de Kilmarnock à s’être distingué cette saison

 

NB : Cette liste est bien entendue subjective et aurait pu être totalement différente. Le choix de Maloney, qui n’a joué que 16 matchs (4 buts), aurait pu être autre mais peu de candidats se distinguaient à ce poste. A l’inverse, les postes de défenseurs ou milieux centraux disposaient d’un nombre impressionnants de candidats.

L’année des paradoxes  

Avec respectivement 27 et 23 points d’avance sur leur plus proche poursuivant, les Rangers et le Celtic ont assumé leur statut d’ogre du championnat. Encore un simple duel entre les deux vieux ennemis pour résumer la saison ? Non, cela serait un préjugé. Au contraire, si le duel pour le titre a tenu en haleine les fans des deux côtés toute la saison, avec en point d’orgue l’Old Firm décisif du 9 mai à Ibrox remporté par les ‘Light Blues’ grâce à un but de Steven Davis, il ne faut pas négliger les autres luttes. Entre celles pour l’Europe, le top Six ou pour le maintien, ce dernier cru fut intense et passionnant jusqu’à la dernière journée. Et surtout, il n’a jamais semblé aussi indécis et surprenant.

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Comme un symbole, Weir est accompagné de Ferguson pour soulever le trophée. Un scénario difficilement envisageable après le scandale qu’a connu l’ex-capitaine avec McGregor  

 

Des poursuivants loin derrière mais jamais aussi proches

Depuis 2001/2002 et les 58 points de Livingston, jamais le troisième n’avait marqué moins de 60 unités. A des années lumières de pouvoir soutenir la comparaison sur l’ensemble de l’année avec les deux ténors, les candidats à l’Europe n’en furent pas moins des acteurs décisifs dans la couse au titre. Le nom de Dundee United viendra sans doute en premier puisque les ‘Terrors’ ont affronté le champion lors de l’ultime journée au cours de ces deux dernières saisons, pour deux défaites. Mais c’est surtout Hibernian qui anima les débats. En concédant un nul (polémique) face aux Rangers, les verts d’Edinbraa avaient (re)donné de l’espoir aux Bhoys dans la dernière ligne droite. Avec une victoire à Easter Road, tout aurait été possible. Cependant, déjà défaits 2-0 au cours de la première phase, le Celtic ne put l’emporter et concéda un 0-0 qui le condamnait à espérer un faux-pas des Gers à Tannadice tout en s’imposant face à Hearts. Et ni l’un, ni l’autre ne se produisit….

Un sentiment de vulnérabilité est également apparu cette saison pour les deux ténors. Comme le disait Jim Traynor (journaliste sportif reconnu) dans le Daily Record, aucun des deux ne méritait de remporter le championnat ! Les affaires ayant ébranlé les Gers (élimination face à Kaunas, problèmes financiers, affaires Boyd, Ferguson/McGregor ou Lafferty…) et leur jeu ‘boring’ ne font pas d’eux un successeur au Celtic. Mais ces derniers ne brillent guère plus entre les problèmes Boruc/McGeady, les critiques envers Strachan et un jeu trop intermittent. De là à penser que des surprises sont possibles l’an prochain, il y a un fossé que la raison ne permet pas de franchir. Mais les confrontations les plus intéressantes ne mettaient pas les deux Old Firm mais, le plus souvent, Aberdeen, Dundee United ou Hibernian contre l’un des premiers. Et le nombre de ‘top matchs’ a fait crescendo, notamment après le boxing-day.

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Fletcher-Riordan, le meilleur duo d’attaquants de la SPL ? Certains le pensent même si les deux n’ont pas eu le loisir de souvent évoluer ensemble

Cheerio Highlands….

A l’opposé de ces rencontres, allant jusqu’au brillant avec des mouvements fluides et de grande qualité, la lutte pour le maintien aura retenu son souffle tout au long de l’année. Après un départ catastrophique, Inverness a cru avoir fait le plus dur en enrôlant Butcher aux commandes à la place de Brewster. Une véritable métamorphose s’était opérée autour des Djebi-Zabi, Morais ou Foran. Dans la même optique, St.Mirren se sentait sauvé après une victoire sur Motherwell à l’aube du ‘Bottom-Six’. Andy Dorman volait avec des actions d’éclat et une frappe faisant souvent mouche (10 buts). Or, à la dernière journée, les ‘Caley’ et ‘Buddies’ étaient en danger, tout comme Falkirk. Inquiétant depuis des mois, en dépit d’un profil plus technique et prometteur que ses devancières, la formation de John Hughes trouva le moyen de s’incliner contre…..St.Mirren lors de l’avant-dernière étape 2-0 à domicile ! Résultat, seule une victoire à….Inverness pouvait sauver la bande à Yogi !

23 mai, direction Caledonian Stadium, qui affichait presque comble (6 489 sur 7 500). La tentation d’un match fermé, bourré de longs ballons et d’approximations techniques était forte. Comme celle d’un véritable combat. Cependant, contrairement à de nombreuses rencontres des formations ‘moins huppées’, la pression se fit oublier et les acteurs se livrèrent à une formidable partie. De nombreuses occasions, dont un raté incroyable de Finnigan pour Falkirk ou un sauvetage incroyable de Dani Mallo, le portier des ‘Bairns’, peuplèrent les 90 minutes. L’expulsion de l’historique Ross Tokely à la demi-heure provoqua un véritable bouleversement dans cette ‘finale’. Et ce n’est qu’après l’heure de jeu que la délivrance intervenait. McNamara trouvait Higdon, rentré en cours de jeu, qui marquait le but du sauvetage pour sa formation. Malgré les assauts répétés des locaux, notamment de Kerr, le public des Highlands devait accepter la triste vérité. Lanterne rouge et annoncé condamné, Falkirk s’est finalement sauvé au détriment de ses protégés, qui quittent la SPL à cause d’une différence de but moins bonne que St.Mirren, vaincu par Hamilton lors de ce finish.

Même si les ‘Caley Thistle’ ne furent fondés qu’en 1994 (fusion entre Caledonian et Inverness Thistle), il n’en restait pas moins un carrefour important de l’élite écossaise. Le seul club du nord du pays avec leur devise :”The Pride of the Highlands” était l’un des défenseurs les plus ardents des premières valeurs du football. Leur côté familial et régional laissera un grand vide. C’est pourquoi ce départ n’est pas un “farewell glance” (dernier regard) mais plutôt un “see you soon” !

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Buteur providentiel, l’anglais Higdon aura finalement permis aux ‘Bairns’ de réussir la meilleure saison de leur histoire alors qu’à l’heure de jeu du dernier match, le club était bon pour la D2 !    1 - Glasgow Rangers : 86 points +49 (qualifié pour les phases de groupe de la C1)
2 - Celtic Glasgow : 82 points +47 (qualifié pour le troisième tour qualificatif de la C1)
3 - Heart of Midlothian : 59 points +3 (qualifié pour la phase principale de la C3)
4 - Aberdeen : 53 points +1 (qualifié pour le troisième tour qualificatif de la C3)
5 - Dundee United : 53 points -3
6 - Hibernian : 47 points -4-

7 - Motherwell : 48 points -5 (qualifié pour le premier tour qualificatif de la C3)
8 - Kilmarnock : 44 points -10
9 - Hamilton : 41 points -23
10 - Falkirk : 38 points -15 (qualifié pour le second tour qualificatif de la C3)
11 - St.Mirren : 37 points -19
12 - Inverness CT : 37 points -21 (relégué en Scottish Division One)