La réussite du champion

Un soleil éblouissant éclairait Hampden Park lors du dernier rendez-vous football écossais. Plus de 50 000 personnes étaient présentes, ainsi que l’un des meilleurs arbitres du pays, Mr.Craig Thompson. Alors, même si l’affiche ne paraissait pas des plus séduisantes, entre des champions moribonds et des repêchés de dernière minute, le cadre était réuni pour assister à un événement. Une victoire de Falkirk aurait été un authentique exploit tant la domination du Old Firm sur la Scottish Cup est écrasante (13 victoires sur les 17 dernières éditions). Mais cela aurait également été le succès d’une certaine idée du jeu, bien moins ‘boring’ que celui des Rangers. Hélas, pas tout le monde ne peut compter sur des joueurs, même étrangers, imprégnés par le blason d’un club, autant que ‘Super’ Nacho Novo. Et le petit espagnol, entré à la mi-temps, le montra dès son entrée

L’excellent attaquant Steve Lovell, auteur de 10 buts toutes compétitions confondues, aura eu l’occasion de faire revenir les siens

Falkirk méritait mieux

Les absences d‘Edu et Mendes causèrent bien du souci à Walter Smith. Sans sa paire de milieux de terrain, terriblement complémentaires et ayant activement oeuvré à l’obtention du titre, des interrogations survinrent toute la semaine. Le retour de Barry Ferguson dans le onze de départ ? Annoncé à Dundee United la semaine passée, il était seulement rentré en jeu (en étant copieusement applaudi par ses fans). Finalement, l’ex-capitaine était bien présent sur le terrain, ce qui constitua un événement à lui seul. S’il a déjà été plus rayonnant, sa performance fut satisfaisante, d’autant plus que McCulloch à ses côtés ne lui a pas facilité la tâche en étant aux abonnés absents. A voir l’ex-héros national en larmes à la fin du match a fait naître de nombreuses questions sur son avenir. Mais cela est un autre débat.

John Hughes avait comme plan de jouer sur la conservation de balle. Organisé avec un seul attaquant, Steve Lovell, et avec un mélange d’expérience (McNamara, McCann, McBride) et de jeunesse du club (Arfield, Scobbie, Barr), son plan était à deux doigts de fonctionner. Dominateur en première mi-temps, avec notamment un magnifique centre de Darren Barr pour McCann qui rata une occasion incroyable, alors qu’il était seul dans la surface, les ‘Bairns’ ont fait une grosse impression. Patience et jeu court détonnent dans un pays ou les longs ballons prennent souvent le dessus sur les envies de construction. Cependant, le manque de percussion des hommes de ‘Yogi’ leur auront été fatals. Mis à part Arfield, personne n’a cette capacité à créer des différences individuelles, à la manière d’un Davis ou d’un Miller en face.

David Weir et Walter Smith le reconnaitront après la rencontre, Falkirk méritait mieux. La première mi-temps fut même qualifiée de ‘très pauvre’ par les deux hommes. Le manager allant même à dire que sa formation était habituée à jouer contre des équipes…..avec beaucoup de monde au milieu (!) et que cela nécessitait un temps d’adaptation. Ou un moment de génie. Papac effectuant une touche que Novo envoya dans les buts de son compatriote hispanique, Dani Mallo, et pouvait célébrer sa réussite. Un éclair de réussite, comme un symbole sur cette saison marquée par deux titres et un jeu pourtant tant décrié. C’est parfois le propre des champions

Glasgow Rangers (4-4-2)
Alexander - Whittaker ; Bougherra ; Weir (c) ; Papac - Davis ; Ferguson ; McCulloch ; Lafferty (Dailly 88°) - Boyd (Novo 45°) ; Miller (Naismith 85°)
Non-utilisés : McGregor ; Wilson
Avertissements : Whittaker, Dailly, Novo

Falkirk (4-3-3)
Dani Mallo - McNamara ; Barr (c) ; Aafjes ; Scobbie - Cregg (Finnigan 74°) ; McBride (Higdon 74°) ; O’Brien - Arfield ; Lovell ; McCann (Stewart 74°)
Non-utilisés : Olejnik ; Pressley
Avertissements : McNamara, Barr, Finnigan

Affluence : 50 956
Arbitre : Craig Thompson
But : Nacho Novo 46′ (vidéo)

Gold Rush

Depuis la séparation entre les six premiers et six derniers, le championnat est entré dans une seconde phase, ô combien serré. De nombreux matchs de qualité sont venus égayer celle-ci et de nombreuses surprises. Beaucoup estimaient St.Mirren sauvé, après une victoire à Motherwell avant la séparation et Falkirk en D2. La semaine passée, le contraire était d’actualité et la victoire des ‘Buddies’ chez les Bairns a encore chamboulé la donne. Inverness est également dans cette lutte pour ne pas tomber d’un étage tandis que le ‘New Firm’ se disputera la dernière place européenne et que les deux ‘Old Firm’ joueront le titre. Sacré programme !

Les dernières journées sont ponctuées de polémique, notamment sur la simulation ridicule de Lafferty qui causa une expulsion à Mulgrew

Hamilton et Hearts : deux juges ?

Les formations de Reid et Laszlo n’ont plus rien à jouer. Le promu s’est sauvé tandis que les mauves de la capitale sont assurés de finir 3° et de disputer l’Europa League. Si on ajoute Motherwell, qui a presque assuré sa place en Europe grâce au classement du fair-play et Hibernian, qui en a fini avec son rôle d’arbitre pour le titre, toutes les autres équipes bénéficient de 90 minutes pour faire basculer la tendance de leur côté. Regardons dans la lutte pour le maintien

Le nouveau but de Kevin Kyle a permis à Killie de s’imposer 1-0 face à Inverness CT et de gagner une nouvelle année en SPL, bien loin de ses ambitions de début de saison. Quant à Hamilton, leur défaite 3-0 face à Motherwell, dans un derby, ne les pénalise pas dans cette course. Les vainqueurs peuvent d’ailleurs nourrir des regrets lorsqu’ils voient leurs dernières performances. McGhee a enfin opté pour une formation plus offensive et un visage plus séduisant dans le jeu qui se transforme pas des résultats. A méditer en vue de l’an prochain même si Graeme Smith et Stephen Hughes risquent de ne pas faire parti de l’aventure. Ainsi, ils ne restent que trois équipes pour un seul fauteuil : St.Mirren (37 points -18), Inverness CT (37 points -20) et Falkirk (35 points -16). Ces derniers seront d’ailleurs privés de Pressley (exclu samedi) pour leur déplacement dans les Highlands. Le plus avantagé dans cette lutte recevra Hamilton. A priori, les coéquipiers de l’excellent Dorman (encore buteur à Falkirk) devraient passer, même si les ‘Accies’ pourront laisser libre court à leur jeu et à leurs individualités offensives. A l’inverse, c’est la peur au ventre que les hommes de Butcher et Hughes s’affronteront. Une défaite et ce sera quasiment la descente assurée (à moins d’une nette victoire d’Hamilton et d’une petite défaite d’Inverness).

Nadé a prévenu que ses coéquipiers n’iraient pas à Celtic Park en touriste mais pour conclure de la plus belle des manières une magnifique saison

Hibernian joue avec les nerfs

Le ‘Top-Six’ ne connait pas ce problème de survie, ni de motivation (comme cela peut être le cas pour Hamilton). L’exemple le plus frappant est celui de Hibs. Recevant successivement les Rangers et le Celtic, les joueurs de la capitale ont obtenu deux nuls (1-1 et 0-0). La tension était à son comble ce dimanche à Easter Road, notamment en fin de match ou les cris de joie ont accouru des tribunes pour saluer….le nul ! La détresse des joueurs de Strachan était visible, d’autant plus qu’ils ont profité de situations chaudes pour faire la différence. Caldwell en a profité pour se plaindre de la tactique de son ancien club, trop défensif à son goût. Il est vrai que Paatelainen avait orchestré un bloc très bas, autour des excellents Jones et Bamba, en laissant beaucoup de liberté au duo Fletcher-Riordan. Si ce dernier fut décevant, pris de nombreuses fois hors-jeux et ne cadrant pas quelques belles opportunités, le premier fut élu homme du match par le Daily Record et impressionna encore. Scott McDonald devait même se dire :”Pourquoi n’es-tu pas venu cet hiver à mes côtés?” tant l’australien fut mal servi par Samaras puis VOH. Or, les deux nuls concédés par les deux Old Firm ont laissé un matelas de deux points pour les Rangers sur le Celtic.

Même si la différence de buts est favorable aux Bhoys (+47 à +46) et le prochain match également (réception de Hearts qui n’a plus rien à espérer), les coéquipiers de Kenny Miller, encore buteur face aux Dons samedi, ont l’avantage. Leur déplacement à Dundee United apparait -très- périlleux car les ‘Terrors’ ont besoin d’au moins un nul pour assurer une place en Europa League et ont toujours posé d’innombrables soucis aux grands du championnat. La pression promet d’être à son summum à Tannadice ce dimanche. Plus grande encore que le dernier Rangers-Aberdeen qui connu des faits….originaux ! Une simulation pitoyable de Lafferty sur un ‘tête contre tête’ avec Mulgrew valut un rouge à ce dernier. Puis, Bougherra tacla….Langfield, le portier des Dons, sans le faire exprès et fut renvoyé au vestiaire ! Qui plus est, Barry Ferguson est même rentré sur la pelouse à la place de Mendes, lui qui n’aurait plus jamais du porter le maillot de ’son’ club après l’affaire en équipe nationale. De là à le voir soulever le titre du côté de Dundee après avoir été décisif est possible mais il faudra passer sur l’excellent milieu composé de Gomis et Buaben notamment. A noter que la SFA pourrait suspendre Lafferty et permettre à Mulgrew et Bougherra de jouer le dernier match

Cette conquête pour le ‘Graal’ ne compte plus que 90 minutes à son compteur. Celtic ou Rangers ? St.Mirren, Inverness ou Falkirk ? La chasse est ouverte !

Davis et les siens parviendront-ils à dompter l’obstacle Dundee United ?

Au Finish

Les deux journées venant de s’écouler n’ont pas bouleversé l’ensemble du championnat, mais ont encore accentué l’incertitude. En tête, les deux ténors se trouvent à égalité et le Celtic ne doit sa place de leader qu’à un goal-average de +2 supérieur à son meilleur ennemi. Pour l’Europe, Hibs est définitivement lâché tandis que Aberdeen garde une chance de rejoindre Dundee United et Hearts étant donné qu’ils se rencontrent demain. Enfin, derrière, Falkirk enchaine les résultats depuis leur qualification pour la finale de la Scottish Cup et sont passés devant St.Mirren, que beaucoup imaginaient encore en SPL l’an prochain. Et voilà que se profile une confrontation entre eux deux….

Scott Arfield, ici au duel avec McCulloch, a pris une dimension capitale chez les Bairns, avec notamment ce but victorieux à Hamilton

Des Ecossais décisifs

De Riordan, à Arfield en passant par Clarkson ou Brown, les locaux ont été essentiels lors de cette dernière journée. Buteur ou homme du match, chacun a montré son talent et sa détermination à donner la victoire à sa formation. L’exemple le plus frappant est sans doute celui concernant le meilleur joueur du championnat (élu par la SPFA). Absent du Old Firm perdu à Ibrox 1-0 (suspendu), Scott Brown a tout changé face à Dundee United. Moteur des Hoops, il fut l’un des principaux artisans de la victoire 2-1 du Celtic. La remarque vaut également pour son ancien équipier, ‘Deeks’ Riordan. Buteur dans le derby d’Edinbraa et à nouveau face aux Rangers, son duo avec Fletcher constitue une menace constance pour les adversaires. Le premier évoluant plus haut que le second, qui s’installe pour organiser le jeu et faire valoir sa classe technique et son intelligence de jeu. Nul doute que les hommes de Strachan devront particulièrement se méfier d’eux à Easter Road, pour une rencontre décisive.

Côté Light Blues, la réception d’Aberdeen n’apparait pas comme une promenade de santé. Sauvé par Lee Miller (encore un écossais…) à Dundee et maussade face à Hearts (0-0 malgré une supériorité numérique du au 4° rouge de Zaliukas cette saison!), la troupe de Calderwood a absolument besoin d’un résultat à Ibrox pour accrocher l’Europe. La rencontre promet donc d’être tendu d’autant plus qu’un certain…..Barry Ferguson est de retour dans le groupe de Walter Smith. Titulaire ? Le manager pourrait surprendre mais le duo Edu-Mendes a montré beaucoup de bonnes choses et la tendance serait à la continuité.

Enfin, concernant les six derniers, tout est encore possible. Outre le décisif Falkirk-St.Mirren, le déplacement d’Inverness à Kilmarnock pourra permettre à l’une des deux équipes d’assurer définitivement son maintien. Nul doute que le goleador à l’égo surdimensionné, Kevin Kyle, sera une arme capitale pour les locaux. De l’autre côté, les performances de Black et Imrie constitueront deux raisons d’espérer un bon résultat. Enfin, Hamilton recevra Motherwell, qui aura pour but de ne pas prendre de carton et assurer sa qualification pour l’Europa League avec le trophée du fair play. Quant au promu, même s’il marque le pas, il peut toujours compter sur James McCarthy, courtisé ardemment par le Celtic, pour faire la différence. Et si cela ne suffit pas, les James McArthur ou Brian Easton seront là pour ce derby. Encore des écossais, encore des acteurs majeurs

Riordan a connu des moments très délicats au Celtic. Sa motivation risque d’être décuplée face à eux ce dimanche…

Des promesses enfin concrétisées ?

La deuxième phase du championnat débutait la semaine passée. Commençons par les six derniers et, plus particulièrement, avec Falkirk. Ceux-ci ont effectué la belle opération de la journée en s’imposant 2-1 contre Motherwell et revenant à trois unités de St.Mirren et Kilmarnock. On croyait les premiers sauvés et les seconds à l’abri avec la qualité de certains joueurs (Bryson notamment) mais l’arrivée dans les Highlands de Butcher à la tête d‘Inverness a tout changé. Encore victorieux, 2-1 à St.Mirren grâce aux deux historiques, Munro et Tokely, les ‘Caley Thistle’ peuvent souffler et ont droit à un joker.

Concernant le ‘Top Six’, Dundee United et son jeune attaquant Goodwillie ont profité des faux-pas adverses pour se rapprocher de l’Europe. Le succès 2-1 à Hibs leur a permis d’écarter les verts de la lutte aux deux places qualificatives derrière les deux ténors. Cependant, les résultats d’hier peuvent redonner un peu de piment. Ces derniers ayant remporté le derby d’Edinbraa 1-0 à Hearts grâce à un penalty de Riordan, qui provoqua ensuite le public et qui vit un ‘énergumène’ se jeter sur lui ! Si le contenu du match fut très moyen, la tension et l’ambiance étaient dignes d’un vrai affrontement entre deux ennemis. Avec 8 points de retard sur la troupe de Levein à 3 journées du terme, la messe semble dite mais Hibernian pourra peut être récupérer une place en Europa League grâce au classement du fair play, qui a désigné l’Ecosse vainqueur. Mais pour le moment, c’est Motherwell qui est devant à ce classement.
Enfin, le ‘New Firm’ d’hier a accouché d’un nul 1-1. Aberdeen a laissé échappé une chance de revenir à hauteur de Hearts et Dundee United tandis que ces derniers peuvent avoir des regrets. Les absences de Sandaza et Feeney (qui a joué 10 minutes) ont pesé tandis que le retour de Lee Miller pour les ‘Dons’ fut conclu par un but. Même si tout cela est passionnant, l’ensemble des duels entre les clubs ’standards’ écossais n’a pas le même aura et la même importance que celui entre les deux ‘géants’. Rangers - Celtic, le Old Firm, se joue demain à Ibrox (13h30 diffusé sur Ma Chaine Sport). Et seulement 1 point sépare les deux ennemis, autrement dit, malheur au vaincu !

McManus et Ferguson manqueront à l’appel

Lâchez-vous !

L’événement majeur de SPL n’a pas eu le rayonnement escompté cette saison. Hormis le premier derby, ou les Rangers s’étaient imposés 4-2 à Celtic Park avec un magnifique but de Mendes notamment, les deux autres rencontres furent fermés au possible. Intense oui, passionnante non. La finale de la Coupe de la Ligue, remportée 2-0 par les ‘Bhoys’ après prolongations, n’a pas atteint les sommets escomptés également. Entre un Walter Smith privilégiant un bloc très bas et regroupé et un Gordon Strachan voyant des individualités défaillir (tel VOH ou McGeady), les déceptions étaient nombreuses. Heureusement, tout semble avoir changé.

Débutons par les ‘Light Blues’. Annoncés ‘K.O’ par tout le monde après les multiples blessures et affaires ayant ébranlé le club, les partenaires du nouveau capitaine David Weir sont toujours là. Et même bien là depuis que le duo Boyd-Velicka sévit en attaque. Le retour au 4-4-2 avec le retour d’éléments oubliés, comme Smith (en milieu gauche), Whittaker, Edu ou Velicka ont apporté un vent nouveau. Certes, techniquement les Rangers sont parfois désespérants, mais leur efficacité est prodigieuse. Qui plus est, le retour de Bougherra est une excellente nouvelle, étant donné que l’algérien fut élu joueur de l’année du club. Cependant, Broadfoot et Papac manqueront cruellement et Walter Smith sera obligé de jongler défensivement. Retour du 4-5-1 avec un trio McCulloch-Edu-Mendes ? Peu probable car il faut impérativement une victoire, surtout à Ibrox. 4-4-2 avec Whittaker et Smith sur les côtés en défense pour laisser Lafferty, Novo ou Miller en milieu gauche ?

‘Super Nacho’ sera un atout majeur pour les locaux, comme dans n’importe quel derby

Côté Strachan, les mauvaises nouvelles se sont succédés dans la semaine. Impressionnant depuis un bon mois, le Celtic devra composer sans son capitaine McManus, blessé la semaine passée contre Aberdeen, et sans le meilleur joueur du championnat, Scott Brown ! Deux absences de marque, sachant que Maloney, Samaras et Robson reviennent de blessure. Cependant, les Hoops n’ont aucune inquiétude à se faire s’ils parviennent à poser leur jeu et leur facilité technique. Hartley et McGeady ont retrouvé leur influence tandis que Nakamura est souvent décisif dans les derbys (comme Novo pour les Gers). Qui plus est, le probable meilleur défenseur écossais, Gary Caldwell, sera là pour rassurer ses coéquipiers. Alors, favoris ? 50-50 comme répondent beaucoup d’acteurs footbalistiques. Le public sera un facteur à prendre en compte, surtout que le spectacle dans les tribunes est toujours un grand moment dans cet événement. Ibrox sera plein et mettra une pression énorme sur les Bhoys. Est-ce que les Loovens ou Crosas, annoncés titulaires, résisteront-ils ? De cette question dépendra surement de l’issue de la partie, qui s’annonce encore plus intense et engagée.

Un Old Firm est avant tout une journée à part pour n’importe quel écossais s’intéressant, ne serait-ce qu’un petit peu, au football (c’est à dire beaucoup). Mais demain, étant donné l’énorme enjeu, le match prend une tournure encore plus dramatique. Si les Rangers s’inclinent, le titre sera très loin. A l’inverse, s’ils s’imposent, le Celtic devra espérer un faux-pas (ce qui est possible) de son meilleur ennemi. Alors, un conseil, lâchez-vous et dépasser le stade des promesses

Velicka, l’homme en forme des Light Blues, sera-t-il encore décisif ?

Tout reste à faire

Les jours se suivent et les polémiques sur le football grandissent en Ecosse. Du possible passage des deux ténors en Premier-League, au calendrier jugé ‘injuste’ de la deuxième phase par certaines équipes, à la date du match de l’Ecosse B le 6 mai, en plein championnat, les médias ont de quoi faire marcher les imprimeries. Cependant, en dépit de tout cela, débute demain la deuxième phase du championnat. Favoritisme ou non, chaque formation devra tout donner car personne n’est sur de rien. Seul Motherwell, le grand perdant de l’année, ne craint rien et peut seulement aspirer à obtenir un ticket européen avec le Fair-Play. Mais pour le reste….Que ce soit pour le titre, les places européennes ou le maintien, chacun est concerné. Et dire que la semaine prochaine, à 13h30 le samedi, un certain Rangers - Celtic aura lieu. De quoi vous faire aimer cette SPL, bien plus séduisante depuis quelques semaines

Andy Dorman, élu joueur du mois, a enchainé des buts de haute volée, s’attirant les regards des deux Old Firm

Top Six

1 - Celtic Glasgow : 74 points

2 - Glasgow Rangers : 73 points

3 - Heart of Midlothian : 54 points

4 - Dundee United : 49 points

5 - Aberdeen : 48 points

6 - Hibernian : 42 points

Bottom Six

7 - Motherwell : 41 points

8 - Kilmarnock : 34 points

9 - St.Mirren : 34 points

10 - Hamilton : 34 points

11 - Inverness CT : 32 points

12 - Falkirk : 28 points