Gers-Week

Qui l’eut-cru il y a de ça une semaine ? Les ‘Light-Blues’ étaient, certes vainqueurs, de Falkirk 1-0 mais le jeu fut encore bien loin des standings d’une telle équipe et l’optimisme était loin. Or, une semaine après, c’est l’enthousiasme et l’espoir qui prime du côté d’Ibrox, pourtant ces sept derniers jours furent ô combien agitée. Entre des fans réclamant le départ du président Sir David Murray et le départ du meilleur joueur de l’an passé, Cuellar, à Aston Villa pour 10 millions d’euros, l’inquiétude était à son summum. Cependant, le ‘chairman’ a assuré que l’argent obtenu pour ce transfert serait (enfin!) réinvesti, et comment ! Aaron, la petite perle espagnole, s’est engagé pour un prêt de deux ans avec option d’achat et semble une excellente opération pour l’avenir. Ensuite, le portugais Pedro Mendes a signé en provenance de ‘Pompey’ pour organiser le jeu et amener plus de technique. Cette opération pour avoir un jeu cohérent et efficace au milieu prend encore plus son sens avec la signature prochaine de Steven Davis et celle officielle du milieu défensif américain, Maurice Edu. Ajouté à cela, les envies de Walter Smith d’ajouter un autre défenseur à l’effectif et vous obtenez un effectif riche et beaucoup plus complémentaire. Pour finir, Beasley est enfin de retour et a fait une bonne rentrée contre Hearts et Boyd semble se diriger pour rester ! Il ne reste plus qu’à dégraisser maintenant (Webster est prête à Bristol City cinq mois, Lennon à Partick et d’autres vont suivre) et à confirmer le succès 2-0 contre Hearts à Ibrox.

Pedro Mendes, déjà élu homme du match pour sa première, est un renfort de choix

Un mercato salvateur ?

Devant ces mouvements, l’autre ‘Old-Firm’ ne peut rester insensible. Encore en rodage (?), le Celtic n’a pu faire mieux que match nul à Dundee et peut remercier son gardien Boruc et l’arbitre Mr.Richmond qui n’a pas vu une grosse faute de Caldwell dans la surface, ce qui va encore faire bondir la polémique sur les arbitres et les deux grands de Glasgow. En effet, les Rangers ont eux aussi profiter d’un arbitrage ‘favorable’, puisque la main de Bougherra dans la surface a été jugé non-intentionnelle (à juste raison?) et que le penalty sifflé pour une ‘faute’ sur Miller est encore plus litigieux que celui accoré au Celtic lors de la première journée !

L’équipe de Gordon Strachan risque donc de s’activer dans ce mois d’août pour compléter son équipe, favorite pour le titre avant l’ouverture du championnat. Le défenseur batave de Cardiff, Glenn Loovens a signé, mais d’autres renforts sont attendus. Shaun Maloney, ex-Bhoys, pourrait faire vite son retour dans son ex-jardin et constituerait une recrue de premier choix. Rat, l’arrière gauche roumain, est aussi pisté depuis quelques temps mais le gros match de Wilson à ce poste à Dundee pourrait suggérer à Strachan de le laisser ici. Quoi qu’il en soit, le Celtic devra s’améliorer et créer plus de jeu car il a fallu un but de….Hartley pour ramener le nul. Néanmoins, des joueurs comme McGeady, McDonald ou Nakamura ne semblent pas encore au ‘top’ et pourraient vite faire la différence…

D’autres équipes ont également besoin de se renforcer, notamment Motherwell. Défait, chez eux, face à Aberdeen 1-0 sur un coup-franc de l’international espoir Mulgrew, ‘Well’ n’a pas marquer le moindre point en deux journées. L’international togolais Souleymane Maman signera dès qu’il obtiendra un permis de travail, mais il pourrait ne jamais arriver. McGhee souhaite un gros calibre dans le domaine défensif mais après la piste Kennedy avortée, c’est au tour de Webster de ne pas venir et de rejoindre le Championship. Dans la même veine, Hibernian devra encore renforcer son arrière garce, malgré la victoire 3-2 face à Falkirk. Paatelainen souhaite crée ’son’ équipe et montre la porte de sortie à tous les autres (Donaldson venant de signer à Crewe par exemple). Keenan, Yantorno, Thicot et Pinau ont signé ces dernières semaines mais ces joueurs sont des énigmes, parviendront-ils à apporter un vrai plus à Hibs ? Difficile à dire même si Keenan semble avoir trouvé ses marques, prenant même la place de Ian Murray ! Pour finir, notons les (bonnes) premières apparitions de quelques nouveaux dans leur équipe. Scott Cuthbert (défenseur prêté par le Celtic) à St.Mirren, Adam Rooney (attaquant en provenance de Stoke) à Inverness et le premier but de l’espagnol Sandaza pour Dundee (il était déjà rentré face à Hamilton).

International espoir, le milieu d’Hamilton, James McArthur, mène les siens à la première place !

Rangers - Hearts : 2-0
Lafferty 37°, Boyd (pen) 90°
Mikoliunas exclu 74°

Hibernian - Falkirk : 3-2
Nish 1°, 25°, Hanlon 47° - Higdon 30°, 53°

Motherwell - Aberdeen : 0-1
Mulgrew 86°

Inverness CT - Hamilton : 0-1
Offiong 45°

St.Mirren - Kilmarnock : 0-0

Dundee United - Celtic : 1-1
Sandaza 79° - Hartley 51°

Si Serré

La SPL a-t-elle vraiment changé en une inter-saison ? A voir le Celtic et les Rangers gagner leur premier match et engager leur mano à mano, on pourrait se dire que non. Mais, la vérité est toute autre. Les deux monstres écossais ont plus que peiné pour venir à bout de St.Mirren et de Falkirk. Les ‘Bhoys’ devant leur victoire à un sauvetage de Boruc sur une frappe Mehmet et à un penalty de Robson pour une faute sur VOH qui crée déjà une polémique. Pas plus brillant pour les ‘Gers’, puisque Falkirk a dominé le match avec une supériorité dans le jeu évidente. Heureusement pour eux, McGregor, capitaine du jour, sauva un penalty de Higdon et Velicka inscrivait son premier but sous ses nouvelles couleurs après une incompréhension en défense des ‘Bairns’. Comme le disent certains spécialistes écossais, cette saison le niveau se resserre et chaque match vaudra cher. Et pour tout ceux qui craignaient de voir Hamilton faire une ‘Gretna’, ils peuvent être tranquilles, les Accies pointent en tête de SPL !

Les membres du Old-Firm seraient-ils protégés ? Ce n’est pas McPherson et Romanov qui diront le contraire…

La Nouvelle Génération

La SPL n’a pas les moyens financiers pour résister avec ces concurrents, et, chaque saison, des bons joueurs quittent l’Ecosse. Or, pour les remplacer, mis à part les deux ‘Old-Firm’ qui sont tout de même confrontés à des soucis en matière de transfert, les clubs misent sur des paris, sur des écossais en quête de progression ou sur la formation. Ce dernier aspect prend d’ailleurs de plus en plus d’importance au sein du pays, surtout avec Hibernian ces derniers temps (Thomson, Whittaker, Riordan, O’Connor, Brown, Fletcher…). Or, cette saison, certains commencent à devenir des tauliers et ils doivent assumer ce nouveau statut, pour, pourquoi pas, décrocher une sélection.

David Clarkson, auteur d’un doublé dans la défaite de Motherwell 3-2 à Hearts, est en passe de devenir une des figures montantes du championnat. Plus adroit devant le but, cet attaquant technique commence fort le championnat et aura plus de responsabilités avec le départ de McCormack. Sélectionné pour le match amical face à la République Tchèque l’été dernier, il avait déjà marqué et a encore été appelé. Du côté de Hearts, ce n’est pas un jeunot qui a brillé, mais un milieu de terrain revanchard : Micheal Stewart. Ayant impressionné les observateur, avec un but à la clé, il sera ciblé à l’avenir. A “Edinbraa” toujours, mais chez Hibs, en véritable crise avec une nouvelle défaite, Fletcher inquiéta Combe mais ne trouva pas la cible, malgré son activité. Près d’Edinbraa, à Falkirk, le capitaine Darren Barr a impressionné. Elu homme du match par le Daily Record et la BBC, le défenseur central fut dominateur dans les airs et sauva son équipe par ses interventions au sol. Plus rapide et technique que la plupart des défenseurs écossais, il semble en mesure de porter son équipe vers le Top Six et vient d’être appelé par Burley en sélection à 23 ans. En club, il sera épaulé par le ‘Makélélé Irlandais’, Patrick Cregg (22 ans - 1m75 et formé à Arsenal) qui a aussi impressionné face aux Rangers. Enfin, les pépites du promu Hamilton n’ont pas déçu, surtout James McArthur, qui s’inscrit comme un milieu de terrain capable de tout faire sur un terrain, récupérer, passer, dribbler et même marquer !

Outre les individualités, certaines équipes semblent destinés à pouvoir changer de standing. Inverness, très beau vainqueur à Aberdeen 2-0, peut ambitionner mieux qu’un maintien si Barrowman parvient à devenir un buteur efficace car le milieu de terrain est impressionnant. Falkirk, en dépit de sa défaite face aux Rangers, a rendu un jeu offensif léché, fait de jeu court, et comptait des absents offensivement (Finnigan, Lovell). Nul doute que Hughes et les siens peuvent ambitionner le Top Six. Du côté de Hamilton, leader après cette première journée, la joie est de mise pour cette première réussie. Même si l’effectif parait un peu juste pour tenir toute la saison, le club semble avoir les moyens de se sauver avec un jeu assez ambitieux. Ces trois formations pourraient donc être des surprises au détriment de Hibernian, que Paatelainen semble couler à vue d’oeil, ou d’Aberdeen, toujours en pleine construction. Nul doute que cette saison s’annonce passionnante et faite de rebondissement. Après tout, la vérité d’un jour n’est pas celle du lendemain

Meilleur joueur des Rangers la saison passée, Cuellar rejoint Aston Villa pour £7.8 millions. Une très lourde perte pour le club et la SPL

Falkirk - Rangers : 0-1
Velicka 64°

Hearts - Motherwell : 3-2
Stewart 24°, Ksanavicius 40°, Mikoliunas 82° - Clarkson 32°, 81°

Kilmarnock - Hibernian : 1-0
Hamill 80°

Aberdeen - Inverness CT : 0-2
Barrowmann 27°, McBain 90°

Celtic - St.Mirren : 1-0
Robson (pen) 62°

Hamilton - Dundee United : 3-1
Stevenson 29°, McArthur 39°, Graham 63 - McLaughlin (csc) 23°

En mai dernier, l’équipe protestante de Glasgow était encore en course pour réaliser un quadruplé historique. C.I.S Insurance Cup, Scottish Cup, Scottish Premier League et Coupe de l’UEFA. Leur avance était importante sur le Celtic et, en Europe, l’équipe semblait avoir une telle réussite que tous les espoirs étaient permis. Oui, mais voilà, les ‘Gers’ se sont effondrés et finirent derrière le Celtic et s’inclinèrent face au Zénith St.Petersbourg, 2-0. Heureusement, Kris Boyd et Beasley parvinrent à scorer face à Queen of the South (D2) en finale de la Scottish Cup. Ce même Kris Boyd qui avait ,auparavant, inscrit un doublé en finale de la C.I.S Insurance Cup, remportée face à Dundee United aux penalties. Passer si près d’un pareil exploit reste tout de même remarquable. Le calendrier infernal des trois derniers mois a pesé dans les jambes, tous comme les blessures. Au total, les Rangers ont disputé 68 matchs officiels et certains cadres n’ont pas eu le temps de souffler. Weir, Cuellar et Ferguson disputèrent plus de 61 matchs dans la saison !

Trois mois plus tard, les affaires ont totalement changé. L’infirmerie ne désemplit pas, au contraire : Smith, Cuellar, Ferguson, Burke, Beasley et Naismith pointent dans le rayon blessure depuis quelques semaines et certains vont encore manquer longtemps (Ferguson, Burke, Naismith). La préparation estivale est très moyenne avec des victoires à l’arrachée contre les Raith Rovers ou Clyde et une déculottée infligée par les Reds, à Ibrox, 4-0. Le pire intervient ce mardi. Kaunas s’imposa devant les Rangers 2-1 et élimina le finaliste de l’UEFA de toutes les compétitions européennes ! Les supporters, déjà très déçus par le recrutement, grondent, la presse écossaise parle d’un désastre et d’une honte et l’équipe dirigeante doit faire face à un énorme manque à gagner (£10 millions!). Avant d’attaquer la saison de SPL à Falkirk, mille questions se posent et Walter Smith sait qu’il ne devra pas se tromper…

Etat d’esprit, collectif et réussite, voilà les clés de la saison passée…

Un jeu écossais

Le cru 2007/2008 était qualifié d‘irréprochable dans l’attitude, le placement et les contres. Néanmoins, cela s’est d’ailleurs souvent vu dans les matchs importants, la qualité technique et la créativité étaient défectueuses. Hormis Hutton, Ferguson et Darcheville, le reste de l’équipe avait du mal à faire des différences, des décalages, des percées. Malheureusement, le premier cité a rejoint Tottenham en janvier dernier et n’a jamais été remplacé. Sa vitesse, sa solidité défensive et ses ‘rushs’ manquent terriblement à cette équipe, qui n’a désormais plus cette force de percussion. ‘Bazza’, lui, est toujours prépondérant dans le jeu, mais, hélas, il est blessé à sa cheville pour trois mois et en son absence, ce n’est pas la même musique. Enfin, ‘The Rocket’ ne semble plus avoir la totale confiance de Walter Smith qui lui préfère Kenny Miller. En prime, Beasley a rechuté et Burke est toujours blessé. Qui a dit que l’équipe manque de ‘génie’?

Néanmoins, à la technique et la vitesse défaillantes de certains (Adam, McCulloch, Dailly, Boyd…) les ‘Gers’ composèrent avec un sens du sacrifice incroyable et une solidité défensive impressionnante. McGregor fut déterminant dans les cages, et manqua beaucoup en fin de saison à cause d’une blessure. Juste devant lui, le duo Cuellar-Weir fut sans doute le meilleur du championnat. L’espagnol est incontestablement la révélation de l’année pour les ‘Gers’, ayant sauvé son club à d’innombrables reprises. Le vétéran écossais, lui, fut excellent en SPL, moins en Europe ou il oblige son équipe à jouer plus bas. Néanmoins, il fut vital cette saison. Les autres membres de la défense apportent aussi des garanties dans ce secteur, notamment Papac, en plein progrès au niveau technique et athlétique. Broadfoot, baladé un peu de partout, s’affirme aussi comme un joueur ne lâchant rien en dépit d’un talent limité. Puissance, jeu aérien, les qualités de ces défenseurs sont très “écossaises” dans un groupe qui comporte actuellement 16 joueurs sur 29 de son pays.

En somme, cette dernière saison fut tout de même légèrement contrastée. Deux trophées, c’est dans un sens très bien, mais ce sont les deux moins prestigieux. Avoir une défense solide, c’est aussi très utile, mais cela ne ternit pas le jeu de l’équipe à vouloir jouer très bas et sans prendre de risques ? Walter Smith et les siens peuvent tout de même être heureux de leur année, même si elle garde un goût d’inachevée.

Kenny Miller est censé apporter des buts, et ce, assez rapidement, sous peine de connaître l’enfer vis à vis des fans..

Un recrutement raté ?

En dépensant £9 millions pour acquérir Lafferty, Velicka, Bougherra, Miller et Webster, les Rangers misèrent encore sur la prudence. Pas assez de jeu offensif l’an passé ? Trois attaquants sont venus. Velicka, ancien de Hearts, Lafferty, grand gabarit capable de jouer sur les ailes, et Kenny ‘mal-aimé’ Miller. Ce dernier fit l’objet d’une polémique depuis son arrivée. Formé à Hibernian, il rejoint les Rangers avant d’aller à Wolverhampton (ses plus belles années). De retour en Ecosse, au…..Celtic, Kenny embrassait le logo de l’équipe à chacun de ses buts (dans un sens, il ne l’a fait que 7 fois en 33 matchs…). Alors qu’il était en course pour une place de titulaire, il préféra partir à…Derby County ! Toujours autant en réussite (30 matchs - 3 buts), il souhaitait poursuivre en Championship, mais finit l’année sur le banc et déclara que son but était de retourner aux Rangers. Comment être crédible aux yeux des fans ?

Ses trois attaquants complètent un secteur pourtant fourni. Darcheville, Boyd, Cousin, Novo, Naismith, surtout que Smith aime jouer à une seule pointe dans les matchs important. Toutefois, Cousin est sur le départ, Naismith est blessé toute la saison et Boyd est contacté par d’autres clubs. Ces trois arrivées peuvent donc se comprendre, surtout que Lafferty peut jouer sur les ailes et n’a pas 21 ans. Mais est-ce que cela permettra de faire franchir un pallier au club ? Miller et Velicka ne sont pas des joueurs capables de créer et d’être une plus-value au niveau européen, cela s’est vu face à Kaunas, modeste équipe somme toute ! Le doute étant permis sur Lafferty, que les fans réclament avec Boyd sur le terrain, mais ce ne sont pas avec de tels éléments que le club franchira un cap. Pire encore, avec cette non-qualification européenne, une demi-douzaine de joueurs va quitter le navire, parmi lesquels, Cousin et peut être Boyd ! Burke (d’après le daily record) Gow et Webster (pourtant arrivé définitivement cet été!) sont aussi cités parmi les départs…

La morosité est donc de mise à Ibrox ou les fans grondent. Pourquoi ne pas fait un effort financier pour Davis, excellent lors de son prêt l’an passé ? Pourquoi ne pas avoir remplacer encore Alan Hutton ? Pourquoi aucun joueur au profil de perforateur de défense ou de créateur n’est venu ? En blindant l’axe de son équipe, Smith a sans doute fait une erreur cruciale. Beasley et Burke sont les deux seuls vrais ailiers du groupe et sont plus souvent à l’infirmerie que sur le terrain. McCulloch a beau travaillé pour l’équipe et a certes maigri, il reste encore trop lent pour évoluer sur le côté avec efficacité. Mais, que dire de ‘Fat’ Charlie Adam ? Aligné en milieu gauche à Kaunas, sa performance fut assez pitoyable (n’ayons pas peur des mots) et ses kilos en trop débordent toujours. C’est donc avec un effectif plutôt peu complémentaire, aux premiers abords, que les Rangers iront à Falkirk samedi pour l’ouverture de SPL. Trouveront-ils en Novo un milieu droit capable de poser des soucis aux défenses écossaises comme face à Kaunas ? Beasley parviendra-t-il à rejouer sans se blesser et apporter cette vitesse qui manque tant ? Thomson est-il bien le grand joueur annoncé par Smith ? Broadfoot ou Whittaker progresseront-ils techniquement pour faire ‘oublier’ Hutton ? De ces interrogations, plutôt portées sur les ailes, verront sans doute le dénouement de Scottish Premier League et aussi celui du manager qui a emmené l’équipe jusqu’à des endroits impensables l’an passé…

Depuis leur sacre en Scottish Division One en 2005/2006, “The Buddies” ont lutté pour le maintien en SPL. 11e puis 10e, le club a surtout profité de la fin de saison cauchemardesque de Dunfermline Athletic en 2007 et de la faillite de Gretna cette saison. Car, en terme de jeu, St.Mirren a plus le niveau D2 que SPL. Le Kick & Rush est encore très répandu et leur attaque est classée dernière du championnat avec 31 et 29 buts respectivement lors des deux dernières saisons !

Néanmoins, comment en vouloir à cette équipe ? Basé dans le ‘Paisley’, le club subit la concurrence des voisins de Glasgow, voir de Motherwell. Ainsi, seulement 4 547 spectateurs sont présents en moyenne au St.Mirren Park, soit 1 000 de moins que l’an passé ! Peut-on parler de crise d’identité, de fond de jeu défaillant et d’une année encore longue ? Possible, tant les dirigeants tentent de faire progresser cet effectif globalement écossais (21/25) malgré des moyens limités.

Andy Millen, plus vieux joueur à avoir joué un match de SPL (42 ans et 279 jours contre Hearts le 15 mai 2008) arrête sa carrière

Mieux Armés

L’an passé, St.Mirren fut décevant sur le plan du jeu avec seulement 29 buts inscrits. En prime, les quelques ‘claques’ prise à domicile par le Celtic et Falkirk (5-1 à chaque fois), n’ont pas aidé l’équipe à retrouver la confiance. Seuls quelques joueurs réussirent à tirer leur épingle du jeu, comme le milieu anglais Andy Dorman, véritable révélation pour sa première expérience européenne après des années aux USA, ou, enfin le défenseur argentin Franco Miranda, qui sera encore prêté à St.Mirren cette saison. Dans l’ensemble, le club n’a pas réussi à franchir un cap malgré ces arrivées intéressantes. En prime, le défenseur Will Haining ou l’attaquant Craig Dargo, malheureusement blessé au genou une grosse partie de la saison (9 matchs - 1 but), étaient venus garnir les rangs du club avec de solides références.

Par conséquent, il faut encore améliorer cet effectif, limité surtout techniquement et offensivement. Malgré le départ de l’arrière droit Van Zanten à Hibernian, St.Mirren a gardé ses meilleurs éléments, ce qui est assez rare. En outre, une petite ‘lessive’ a été faite : Stewart Kean, Richard Brittain ou Ian Maxwell sont allés voir en Scottish Division One, leur niveau ne permettant sans doute pas aux ‘Saints’ de franchir un cap. McPherson, manager depuis 2004, a donc cherché des joueurs susceptibles d’aider son effectif à accrocher un ‘bon maintien’ comme il l’espère. Deux attaquants sont arrivés, Tom Brighton qui évoluait à Millwall et qui pourrait être surprenant, et le meilleur buteur de l’histoire d’Inverness avec 101, Dennis Wyness. Ce secteur de jeu s’annonce déjà meilleur car Dargo et Mehmet sont toujours là. Défensivement, Miranda revient pour un prêt d’une saison et Jack Ross, après 3 saisons à Falkirk viendra apporter son expérience. Pour finir, le club a signé Steven Robb (Dundee United), ancien grand espoir à Tannadyce mais souvent blessé. En attendant une ou deux arrivées supplémentaires, ‘The Buddies’ présentent un meilleur effectif, sur le papier, à celui de l’an passé. La préparation estivale étant plus chargée que d’habitude d’après les joueurs, McPherson veut un groupe de guerriers. La victoire 2-0 en amical contre Blackpool (Championship) semble de bonne augure même si le maintien sera déjà une bonne chose pour St.Mirren, qu’ils le veuillent ou non.

Wyness sera-t-il une des armes principales des ‘Buddies’ ?

Sources (UK comme d’habitude)

Wikipedia (http://en.wikipedia.org/wiki/St._Mirren_F.C.)

Site officiel de St.Mirren (http://www.saintmirren.premiumtv.co.uk/page/Welcome)

Daily Record (http://www.dailyrecord.co.uk/sport/football-news/scottish-football/spl-football/st-mirren-fc/)