Les Ecossais reprennent les devants !

Henrik Larsson, Lorenzo Amoruso, Giovanni Van Bronckhorst, Russell Latapy ou Franck Sauzée. Des grands noms étrangers qui peuplaient encore, il n’y a pas si longtemps, l’élite écossaise. Dire qu’il ne reste plus aucune ’star’ dans le championnat serait un préjugé de la SPL. Mais il existe des faits. Aucun joueur n’était, par exemple, nommé pour le Ballon d’Or et seul Nakamura a pu prétendre à un tel honneur l’an passé. Les médias nationaux s’étaient d’ailleurs insurgé du manque de joueurs de classe internationale. Et le départ (vers l’Espanyol?) du nippon n’est pas pour aider….
Cependant, dire que les Davis, Driver, McGeady, Mendes ou Gomis sont des éléments moyens serait faux. Ils participent à améliorer le niveau global du championnat. Mais pas en étant les ’superstar’ incontestés. Et les nationaux en profitent pour redevenir des leaders et des noms en vogue. A l’heure des débats (interminables?) sur un quota de joueurs sélectionnables par club, l’Ecosse peut se targuer de donner sa chance à ses jeunes. Même si certains partent vers des horizons plus huppés, il reste du talent. Et imaginez une équipe d’écossais issus de SPL aurait même de la gueule.

Gary Caldwell fut élu joueur de l’année….

Gardien
- Jamie Langfield (Aberdeen)
Même si Graeme Smith (Motherwell) a obtenu le sauvetage de l’année, le portier des ‘Dons’ a montré plus de constance. Elu joueur de l’année par ses fans, il parait comme un candidat plus que légitime pour intégrer la sélection derrière Gordon et Marshall. A 29 ans, celui qui est à Aberdeen depuis 2005, est une valeur sure

Arrière droit
- Jack Ross (St.Mirren)
Auréolé d’une sélection avec l’Ecosse B en mai dernier, l’ancien de Falkirk, a surpris son monde. Sa qualité technique a permis aux ‘Buddies’ de se créer des opportunités, au même titre que sa solidité. Fort de 36 matchs et un but, la concurrence à son poste est relativement faible. Mis à part Hutton qui en écossais se détache ? Broadfoot, Whittaker ? Neilson ? Pas très convaincant….et à 33 ans Ross mérite des honneurs

Arrière gauche
- Charlie Mulgrew (Aberdeen)
Le problème majeur de la sélection ne le sera plus pour longtemps. Avec d’autres éléments comme Lee Wallace (Hearts) ou Brian Easton (Hamilton), Mulgrew représente le futur. Son incroyable habilité sur phases arrêtées et sa qualité de centres en font un latéral moderne. Même s’il doit s’améliorer défensivement, son avenir s’annonce doré et le Celtic doit se mordre les doigts de l’avoir laissé filé sans lui avoir donner la moindre chance…

Défenseurs centraux
- Gary Caldwell (Celtic)
L’ancien Hibees est peut être le meilleur défenseur écossais actuellement. Plus athlétique que par le passé et meilleur techniquement, Caldwell est également capable de jouer à droite ou au milieu. Ses performances dans les Old Firm ont toutes été monstrueuses et sa capacité à trouver ses attaquants en première intention est très rare de nos jours. Une référence internationale ?

- Darren Barr (Falkirk)
Même si David Weir (Rangers) aurait largement mérité sa place, le capitaine de Falkirk apparait comme le futur derrière. Dans un style bien différent, plus en vitesse, en lecture du jeu et en finesse. Même s’il connu des matchs moyens, le néo-international n’a que 24 ans et a encore les moyens de progresser. Zander Diamond (Aberdeen), Mark Reynolds (Motherwell) et Scott Cuthbert (Celtic prêté à St.Mirren) sont aussi à mentionner

Milieu droit
- Scott Brown (Celtic)
Même si le nouveau chouchou de la ‘Tartan Army’ a plus souvent évolué au centre du terrain, il est largement capable de dépanner sur un côté. Ultra-actif et beaucoup plus lucide qu’avant, Brown a franchi un cap. Celui de bon joueur à celui de joueur déterminant. Des fans du Celtic disent voir une équipe avec lui et sans lui….et celle-ci est bien différente

Milieu gauche
- Shaun Maloney (Celtic)
Le retour de l’international à Parkhead a été vécu comme un bonheur pour la SPL. Même s’il a connu des pépins physiques, Maloney a les qualités pour être un élément indiscutable de l’ex-champion (et de la sélection?). Sa première moitié de saison fut excellente et fait état d’un rare talent. Polyvalent et capable d’enflammer les défenses adverses. A noter que Barry Robson (Celtic), Danny Swanson (Dundee United) ou Dougie Imrie (Inverness) ne déméritent pas à ce poste

Milieux centraux
- James McArthur (Hamilton)
Auréolé d’une réputation flatteuse à l’issue de la montée des Accies en SPL, McArthur a répondu aux attentes…et même plus ! A 21 ans, et ayant prolongé de trois avec son club formateur, il apparait comme un candidat à la sélection. Un bon coup d’oeil, une présence à tous les endroits du terrain, il ne serait pas étonnant de le retrouver dans un grand club d’ici peu. Ian Black (Hearts, ex-Inverness) peut aussi briguer ce rôle un poil plus défensif à la récupération ou Mark Kerr (Aberdeen)

- Craig Bryson (Kilmarnock)
Quel choix délicat dans ce rôle de ‘box to box mildfielder’. Stephen Hughes (Motherwell et bientôt Aberdeen?), Scott Arfield (Falkirk) ou Kevin Thomson (Rangers mais blessé presque toute la saison) sont également des joueurs de grande qualité. Toutefois, l’ancien de Clyde qui a honoré une sélection avec l’Ecosse B, dispose de multiples qualités : finesse technique, vision du jeu et gros travail collectif. Même si sa petite taille (1m70) peut l’handicaper, Bryson n’hésite pas à aller au duel. Et à 22 ans, Killie peut s’estimer heureux que personne n’ait effectué d’offre…

Attaquants
- Kris Boyd (Rangers)
Sa saison fut paradoxale. L’affaire de son retrait de la sélection, altercation avec Walter Smith et tentation de rejoindre McLeish à Birmingham. Et pourtant, Boyd n’a jamais semblé si fort. Auteur de 27 buts en championnat, sa finition reste inégalé en Ecosse. Et ses progrès dans son attitude, son altruisme et sa capacité à conserver la balle en font un élément incontournable aux Rangers. Reste à marquer contre le Celtic…

- Steven Fletcher (Hibernian)
Le joueur le plus convoité du championnat représente LE talent offensif du pays avec Ross McCormack pour l’avenir. Buteur décisif face à l’Islande, Fletch’ fut élu meilleur jeune joueur de SPL. Sa classe sur le terrain est évidente et son profil atypique. Son rôle d’électron libre, presque en meneur de jeu, lui va comme un gant. Intelligence de jeu, finesse technique et une vista incroyable font de lui un joueur à part. Qui plus est, son investissement sur le terrain et ses gestes parfois brillants attisent les regards. Hélas, son pied droit et sa finition sont encore à améliorer pour franchir un pallier. Mais il en a le talent…Son compère ‘Deek’ Riordan (Hibs), Lee Miller (Aberdeen), David Clarkson (Motherwell) ou Kenny Miller (Rangers) sont aussi des buteurs reconnus. Chacun ayant fini avec au moins 10 buts cette saison et des matchs de classe, notamment Miller en janvier et Riordan en fin de saison

Langfield

Ross - Barr - Caldwell - Mulgrew

Brown - Bryson - McArthur - Maloney

Boyd - Fletcher

Bryson est un des rares éléments de Kilmarnock à s’être distingué cette saison

NB : Cette liste est bien entendue subjective et aurait pu être totalement différente. Le choix de Maloney, qui n’a joué que 16 matchs (4 buts), aurait pu être autre mais peu de candidats se distinguaient à ce poste. A l’inverse, les postes de défenseurs ou milieux centraux disposaient d’un nombre impressionnants de candidats.

Avec respectivement 27 et 23 points d’avance sur leur plus proche poursuivant, les Rangers et le Celtic ont assumé leur statut d’ogre du championnat. Encore un simple duel entre les deux vieux ennemis pour résumer la saison ? Non, cela serait un préjugé. Au contraire, si le duel pour le titre a tenu en haleine les fans des deux côtés toute la saison, avec en point d’orgue l’Old Firm décisif du 9 mai à Ibrox remporté par les ‘Light Blues’ grâce à un but de Steven Davis, il ne faut pas négliger les autres luttes. Entre celles pour l’Europe, le top Six ou pour le maintien, ce dernier cru fut intense et passionnant jusqu’à la dernière journée. Et surtout, il n’a jamais semblé aussi indécis et surprenant.

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Des poursuivants loin derrière mais jamais aussi proches

Depuis 2001/2002 et les 58 points de Livingston, jamais le troisième n’avait marqué moins de 60 unités. A des années lumières de pouvoir soutenir la comparaison sur l’ensemble de l’année avec les deux ténors, les candidats à l’Europe n’en furent pas moins des acteurs décisifs dans la couse au titre. Le nom de Dundee United viendra sans doute en premier puisque les ‘Terrors’ ont affronté le champion lors de l’ultime journée au cours de ces deux dernières saisons, pour deux défaites. Mais c’est surtout Hibernian qui anima les débats. En concédant un nul (polémique) face aux Rangers, les verts d’Edinbraa avaient (re)donné de l’espoir aux Bhoys dans la dernière ligne droite. Avec une victoire à Easter Road, tout aurait été possible. Cependant, déjà défaits 2-0 au cours de la première phase, le Celtic ne put l’emporter et concéda un 0-0 qui le condamnait à espérer un faux-pas des Gers à Tannadice tout en s’imposant face à Hearts. Et ni l’un, ni l’autre ne se produisit….

Un sentiment de vulnérabilité est également apparu cette saison pour les deux ténors. Comme le disait Jim Traynor (journaliste sportif reconnu) dans le Daily Record, aucun des deux ne méritait de remporter le championnat ! Les affaires ayant ébranlé les Gers (élimination face à Kaunas, problèmes financiers, affaires Boyd, Ferguson/McGregor ou Lafferty…) et leur jeu ‘boring’ ne font pas d’eux un successeur au Celtic. Mais ces derniers ne brillent guère plus entre les problèmes Boruc/McGeady, les critiques envers Strachan et un jeu trop intermittent. De là à penser que des surprises sont possibles l’an prochain, il y a un fossé que la raison ne permet pas de franchir. Mais les confrontations les plus intéressantes ne mettaient pas les deux Old Firm mais, le plus souvent, Aberdeen, Dundee United ou Hibernian contre l’un des premiers. Et le nombre de ‘top matchs’ a fait crescendo, notamment après le boxing-day.

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Fletcher-Riordan, le meilleur duo d’attaquants de la SPL ? Certains le pensent même si les deux n’ont pas eu le loisir de souvent évoluer ensemble

Cheerio Highlands….

A l’opposé de ces rencontres, allant jusqu’au brillant avec des mouvements fluides et de grande qualité, la lutte pour le maintien aura retenu son souffle tout au long de l’année. Après un départ catastrophique, Inverness a cru avoir fait le plus dur en enrôlant Butcher aux commandes à la place de Brewster. Une véritable métamorphose s’était opérée autour des Djebi-Zabi, Morais ou Foran. Dans la même optique, St.Mirren se sentait sauvé après une victoire sur Motherwell à l’aube du ‘Bottom-Six’. Andy Dorman volait avec des actions d’éclat et une frappe faisant souvent mouche (10 buts). Or, à la dernière journée, les ‘Caley’ et ‘Buddies’ étaient en danger, tout comme Falkirk. Inquiétant depuis des mois, en dépit d’un profil plus technique et prometteur que ses devancières, la formation de John Hughes trouva le moyen de s’incliner contre…..St.Mirren lors de l’avant-dernière étape 2-0 à domicile ! Résultat, seule une victoire à….Inverness pouvait sauver la bande à Yogi !

23 mai, direction Caledonian Stadium, qui affichait presque comble (6 489 sur 7 500). La tentation d’un match fermé, bourré de longs ballons et d’approximations techniques était forte. Comme celle d’un véritable combat. Cependant, contrairement à de nombreuses rencontres des formations ‘moins huppées’, la pression se fit oublier et les acteurs se livrèrent à une formidable partie. De nombreuses occasions, dont un raté incroyable de Finnigan pour Falkirk ou un sauvetage incroyable de Dani Mallo, le portier des ‘Bairns’, peuplèrent les 90 minutes. L’expulsion de l’historique Ross Tokely à la demi-heure provoqua un véritable bouleversement dans cette ‘finale’. Et ce n’est qu’après l’heure de jeu que la délivrance intervenait. McNamara trouvait Higdon, rentré en cours de jeu, qui marquait le but du sauvetage pour sa formation. Malgré les assauts répétés des locaux, notamment de Kerr, le public des Highlands devait accepter la triste vérité. Lanterne rouge et annoncé condamné, Falkirk s’est finalement sauvé au détriment de ses protégés, qui quittent la SPL à cause d’une différence de but moins bonne que St.Mirren, vaincu par Hamilton lors de ce finish.

Même si les ‘Caley Thistle’ ne furent fondés qu’en 1994 (fusion entre Caledonian et Inverness Thistle), il n’en restait pas moins un carrefour important de l’élite écossaise. Le seul club du nord du pays avec leur devise :”The Pride of the Highlands” était l’un des défenseurs les plus ardents des premières valeurs du football. Leur côté familial et régional laissera un grand vide. C’est pourquoi ce départ n’est pas un “farewell glance” (dernier regard) mais plutôt un “see you soon” !

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7 - Motherwell : 48 points -5 (qualifié pour le premier tour qualificatif de la C3)
8 - Kilmarnock : 44 points -10
9 - Hamilton : 41 points -23
10 - Falkirk : 38 points -15 (qualifié pour le second tour qualificatif de la C3)
11 - St.Mirren : 37 points -19
12 - Inverness CT : 37 points -21 (relégué en Scottish Division One)

La réussite du champion

Un soleil éblouissant éclairait Hampden Park lors du dernier rendez-vous football écossais. Plus de 50 000 personnes étaient présentes, ainsi que l’un des meilleurs arbitres du pays, Mr.Craig Thompson. Alors, même si l’affiche ne paraissait pas des plus séduisantes, entre des champions moribonds et des repêchés de dernière minute, le cadre était réuni pour assister à un événement. Une victoire de Falkirk aurait été un authentique exploit tant la domination du Old Firm sur la Scottish Cup est écrasante (13 victoires sur les 17 dernières éditions). Mais cela aurait également été le succès d’une certaine idée du jeu, bien moins ‘boring’ que celui des Rangers. Hélas, pas tout le monde ne peut compter sur des joueurs, même étrangers, imprégnés par le blason d’un club, autant que ‘Super’ Nacho Novo. Et le petit espagnol, entré à la mi-temps, le montra dès son entrée

L’excellent attaquant Steve Lovell, auteur de 10 buts toutes compétitions confondues, aura eu l’occasion de faire revenir les siens

Falkirk méritait mieux

Les absences d‘Edu et Mendes causèrent bien du souci à Walter Smith. Sans sa paire de milieux de terrain, terriblement complémentaires et ayant activement oeuvré à l’obtention du titre, des interrogations survinrent toute la semaine. Le retour de Barry Ferguson dans le onze de départ ? Annoncé à Dundee United la semaine passée, il était seulement rentré en jeu (en étant copieusement applaudi par ses fans). Finalement, l’ex-capitaine était bien présent sur le terrain, ce qui constitua un événement à lui seul. S’il a déjà été plus rayonnant, sa performance fut satisfaisante, d’autant plus que McCulloch à ses côtés ne lui a pas facilité la tâche en étant aux abonnés absents. A voir l’ex-héros national en larmes à la fin du match a fait naître de nombreuses questions sur son avenir. Mais cela est un autre débat.

John Hughes avait comme plan de jouer sur la conservation de balle. Organisé avec un seul attaquant, Steve Lovell, et avec un mélange d’expérience (McNamara, McCann, McBride) et de jeunesse du club (Arfield, Scobbie, Barr), son plan était à deux doigts de fonctionner. Dominateur en première mi-temps, avec notamment un magnifique centre de Darren Barr pour McCann qui rata une occasion incroyable, alors qu’il était seul dans la surface, les ‘Bairns’ ont fait une grosse impression. Patience et jeu court détonnent dans un pays ou les longs ballons prennent souvent le dessus sur les envies de construction. Cependant, le manque de percussion des hommes de ‘Yogi’ leur auront été fatals. Mis à part Arfield, personne n’a cette capacité à créer des différences individuelles, à la manière d’un Davis ou d’un Miller en face.

David Weir et Walter Smith le reconnaitront après la rencontre, Falkirk méritait mieux. La première mi-temps fut même qualifiée de ‘très pauvre’ par les deux hommes. Le manager allant même à dire que sa formation était habituée à jouer contre des équipes…..avec beaucoup de monde au milieu (!) et que cela nécessitait un temps d’adaptation. Ou un moment de génie. Papac effectuant une touche que Novo envoya dans les buts de son compatriote hispanique, Dani Mallo, et pouvait célébrer sa réussite. Un éclair de réussite, comme un symbole sur cette saison marquée par deux titres et un jeu pourtant tant décrié. C’est parfois le propre des champions

Glasgow Rangers (4-4-2)
Alexander - Whittaker ; Bougherra ; Weir (c) ; Papac - Davis ; Ferguson ; McCulloch ; Lafferty (Dailly 88°) - Boyd (Novo 45°) ; Miller (Naismith 85°)
Non-utilisés : McGregor ; Wilson
Avertissements : Whittaker, Dailly, Novo

Falkirk (4-3-3)
Dani Mallo - McNamara ; Barr (c) ; Aafjes ; Scobbie - Cregg (Finnigan 74°) ; McBride (Higdon 74°) ; O’Brien - Arfield ; Lovell ; McCann (Stewart 74°)
Non-utilisés : Olejnik ; Pressley
Avertissements : McNamara, Barr, Finnigan

Affluence : 50 956
Arbitre : Craig Thompson
But : Nacho Novo 46′ (vidéo)

Gold Rush

Depuis la séparation entre les six premiers et six derniers, le championnat est entré dans une seconde phase, ô combien serré. De nombreux matchs de qualité sont venus égayer celle-ci et de nombreuses surprises. Beaucoup estimaient St.Mirren sauvé, après une victoire à Motherwell avant la séparation et Falkirk en D2. La semaine passée, le contraire était d’actualité et la victoire des ‘Buddies’ chez les Bairns a encore chamboulé la donne. Inverness est également dans cette lutte pour ne pas tomber d’un étage tandis que le ‘New Firm’ se disputera la dernière place européenne et que les deux ‘Old Firm’ joueront le titre. Sacré programme !

Les dernières journées sont ponctuées de polémique, notamment sur la simulation ridicule de Lafferty qui causa une expulsion à Mulgrew

Hamilton et Hearts : deux juges ?

Les formations de Reid et Laszlo n’ont plus rien à jouer. Le promu s’est sauvé tandis que les mauves de la capitale sont assurés de finir 3° et de disputer l’Europa League. Si on ajoute Motherwell, qui a presque assuré sa place en Europe grâce au classement du fair-play et Hibernian, qui en a fini avec son rôle d’arbitre pour le titre, toutes les autres équipes bénéficient de 90 minutes pour faire basculer la tendance de leur côté. Regardons dans la lutte pour le maintien

Le nouveau but de Kevin Kyle a permis à Killie de s’imposer 1-0 face à Inverness CT et de gagner une nouvelle année en SPL, bien loin de ses ambitions de début de saison. Quant à Hamilton, leur défaite 3-0 face à Motherwell, dans un derby, ne les pénalise pas dans cette course. Les vainqueurs peuvent d’ailleurs nourrir des regrets lorsqu’ils voient leurs dernières performances. McGhee a enfin opté pour une formation plus offensive et un visage plus séduisant dans le jeu qui se transforme pas des résultats. A méditer en vue de l’an prochain même si Graeme Smith et Stephen Hughes risquent de ne pas faire parti de l’aventure. Ainsi, ils ne restent que trois équipes pour un seul fauteuil : St.Mirren (37 points -18), Inverness CT (37 points -20) et Falkirk (35 points -16). Ces derniers seront d’ailleurs privés de Pressley (exclu samedi) pour leur déplacement dans les Highlands. Le plus avantagé dans cette lutte recevra Hamilton. A priori, les coéquipiers de l’excellent Dorman (encore buteur à Falkirk) devraient passer, même si les ‘Accies’ pourront laisser libre court à leur jeu et à leurs individualités offensives. A l’inverse, c’est la peur au ventre que les hommes de Butcher et Hughes s’affronteront. Une défaite et ce sera quasiment la descente assurée (à moins d’une nette victoire d’Hamilton et d’une petite défaite d’Inverness).

Nadé a prévenu que ses coéquipiers n’iraient pas à Celtic Park en touriste mais pour conclure de la plus belle des manières une magnifique saison

Hibernian joue avec les nerfs

Le ‘Top-Six’ ne connait pas ce problème de survie, ni de motivation (comme cela peut être le cas pour Hamilton). L’exemple le plus frappant est celui de Hibs. Recevant successivement les Rangers et le Celtic, les joueurs de la capitale ont obtenu deux nuls (1-1 et 0-0). La tension était à son comble ce dimanche à Easter Road, notamment en fin de match ou les cris de joie ont accouru des tribunes pour saluer….le nul ! La détresse des joueurs de Strachan était visible, d’autant plus qu’ils ont profité de situations chaudes pour faire la différence. Caldwell en a profité pour se plaindre de la tactique de son ancien club, trop défensif à son goût. Il est vrai que Paatelainen avait orchestré un bloc très bas, autour des excellents Jones et Bamba, en laissant beaucoup de liberté au duo Fletcher-Riordan. Si ce dernier fut décevant, pris de nombreuses fois hors-jeux et ne cadrant pas quelques belles opportunités, le premier fut élu homme du match par le Daily Record et impressionna encore. Scott McDonald devait même se dire :”Pourquoi n’es-tu pas venu cet hiver à mes côtés?” tant l’australien fut mal servi par Samaras puis VOH. Or, les deux nuls concédés par les deux Old Firm ont laissé un matelas de deux points pour les Rangers sur le Celtic.

Même si la différence de buts est favorable aux Bhoys (+47 à +46) et le prochain match également (réception de Hearts qui n’a plus rien à espérer), les coéquipiers de Kenny Miller, encore buteur face aux Dons samedi, ont l’avantage. Leur déplacement à Dundee United apparait -très- périlleux car les ‘Terrors’ ont besoin d’au moins un nul pour assurer une place en Europa League et ont toujours posé d’innombrables soucis aux grands du championnat. La pression promet d’être à son summum à Tannadice ce dimanche. Plus grande encore que le dernier Rangers-Aberdeen qui connu des faits….originaux ! Une simulation pitoyable de Lafferty sur un ‘tête contre tête’ avec Mulgrew valut un rouge à ce dernier. Puis, Bougherra tacla….Langfield, le portier des Dons, sans le faire exprès et fut renvoyé au vestiaire ! Qui plus est, Barry Ferguson est même rentré sur la pelouse à la place de Mendes, lui qui n’aurait plus jamais du porter le maillot de ’son’ club après l’affaire en équipe nationale. De là à le voir soulever le titre du côté de Dundee après avoir été décisif est possible mais il faudra passer sur l’excellent milieu composé de Gomis et Buaben notamment. A noter que la SFA pourrait suspendre Lafferty et permettre à Mulgrew et Bougherra de jouer le dernier match

Cette conquête pour le ‘Graal’ ne compte plus que 90 minutes à son compteur. Celtic ou Rangers ? St.Mirren, Inverness ou Falkirk ? La chasse est ouverte !

Davis et les siens parviendront-ils à dompter l’obstacle Dundee United ?

Au Finish

Les deux journées venant de s’écouler n’ont pas bouleversé l’ensemble du championnat, mais ont encore accentué l’incertitude. En tête, les deux ténors se trouvent à égalité et le Celtic ne doit sa place de leader qu’à un goal-average de +2 supérieur à son meilleur ennemi. Pour l’Europe, Hibs est définitivement lâché tandis que Aberdeen garde une chance de rejoindre Dundee United et Hearts étant donné qu’ils se rencontrent demain. Enfin, derrière, Falkirk enchaine les résultats depuis leur qualification pour la finale de la Scottish Cup et sont passés devant St.Mirren, que beaucoup imaginaient encore en SPL l’an prochain. Et voilà que se profile une confrontation entre eux deux….

Scott Arfield, ici au duel avec McCulloch, a pris une dimension capitale chez les Bairns, avec notamment ce but victorieux à Hamilton

Des Ecossais décisifs

De Riordan, à Arfield en passant par Clarkson ou Brown, les locaux ont été essentiels lors de cette dernière journée. Buteur ou homme du match, chacun a montré son talent et sa détermination à donner la victoire à sa formation. L’exemple le plus frappant est sans doute celui concernant le meilleur joueur du championnat (élu par la SPFA). Absent du Old Firm perdu à Ibrox 1-0 (suspendu), Scott Brown a tout changé face à Dundee United. Moteur des Hoops, il fut l’un des principaux artisans de la victoire 2-1 du Celtic. La remarque vaut également pour son ancien équipier, ‘Deeks’ Riordan. Buteur dans le derby d’Edinbraa et à nouveau face aux Rangers, son duo avec Fletcher constitue une menace constance pour les adversaires. Le premier évoluant plus haut que le second, qui s’installe pour organiser le jeu et faire valoir sa classe technique et son intelligence de jeu. Nul doute que les hommes de Strachan devront particulièrement se méfier d’eux à Easter Road, pour une rencontre décisive.

Côté Light Blues, la réception d’Aberdeen n’apparait pas comme une promenade de santé. Sauvé par Lee Miller (encore un écossais…) à Dundee et maussade face à Hearts (0-0 malgré une supériorité numérique du au 4° rouge de Zaliukas cette saison!), la troupe de Calderwood a absolument besoin d’un résultat à Ibrox pour accrocher l’Europe. La rencontre promet donc d’être tendu d’autant plus qu’un certain…..Barry Ferguson est de retour dans le groupe de Walter Smith. Titulaire ? Le manager pourrait surprendre mais le duo Edu-Mendes a montré beaucoup de bonnes choses et la tendance serait à la continuité.

Enfin, concernant les six derniers, tout est encore possible. Outre le décisif Falkirk-St.Mirren, le déplacement d’Inverness à Kilmarnock pourra permettre à l’une des deux équipes d’assurer définitivement son maintien. Nul doute que le goleador à l’égo surdimensionné, Kevin Kyle, sera une arme capitale pour les locaux. De l’autre côté, les performances de Black et Imrie constitueront deux raisons d’espérer un bon résultat. Enfin, Hamilton recevra Motherwell, qui aura pour but de ne pas prendre de carton et assurer sa qualification pour l’Europa League avec le trophée du fair play. Quant au promu, même s’il marque le pas, il peut toujours compter sur James McCarthy, courtisé ardemment par le Celtic, pour faire la différence. Et si cela ne suffit pas, les James McArthur ou Brian Easton seront là pour ce derby. Encore des écossais, encore des acteurs majeurs

Riordan a connu des moments très délicats au Celtic. Sa motivation risque d’être décuplée face à eux ce dimanche…

Des promesses enfin concrétisées ?

La deuxième phase du championnat débutait la semaine passée. Commençons par les six derniers et, plus particulièrement, avec Falkirk. Ceux-ci ont effectué la belle opération de la journée en s’imposant 2-1 contre Motherwell et revenant à trois unités de St.Mirren et Kilmarnock. On croyait les premiers sauvés et les seconds à l’abri avec la qualité de certains joueurs (Bryson notamment) mais l’arrivée dans les Highlands de Butcher à la tête d‘Inverness a tout changé. Encore victorieux, 2-1 à St.Mirren grâce aux deux historiques, Munro et Tokely, les ‘Caley Thistle’ peuvent souffler et ont droit à un joker.

Concernant le ‘Top Six’, Dundee United et son jeune attaquant Goodwillie ont profité des faux-pas adverses pour se rapprocher de l’Europe. Le succès 2-1 à Hibs leur a permis d’écarter les verts de la lutte aux deux places qualificatives derrière les deux ténors. Cependant, les résultats d’hier peuvent redonner un peu de piment. Ces derniers ayant remporté le derby d’Edinbraa 1-0 à Hearts grâce à un penalty de Riordan, qui provoqua ensuite le public et qui vit un ‘énergumène’ se jeter sur lui ! Si le contenu du match fut très moyen, la tension et l’ambiance étaient dignes d’un vrai affrontement entre deux ennemis. Avec 8 points de retard sur la troupe de Levein à 3 journées du terme, la messe semble dite mais Hibernian pourra peut être récupérer une place en Europa League grâce au classement du fair play, qui a désigné l’Ecosse vainqueur. Mais pour le moment, c’est Motherwell qui est devant à ce classement.
Enfin, le ‘New Firm’ d’hier a accouché d’un nul 1-1. Aberdeen a laissé échappé une chance de revenir à hauteur de Hearts et Dundee United tandis que ces derniers peuvent avoir des regrets. Les absences de Sandaza et Feeney (qui a joué 10 minutes) ont pesé tandis que le retour de Lee Miller pour les ‘Dons’ fut conclu par un but. Même si tout cela est passionnant, l’ensemble des duels entre les clubs ’standards’ écossais n’a pas le même aura et la même importance que celui entre les deux ‘géants’. Rangers - Celtic, le Old Firm, se joue demain à Ibrox (13h30 diffusé sur Ma Chaine Sport). Et seulement 1 point sépare les deux ennemis, autrement dit, malheur au vaincu !

McManus et Ferguson manqueront à l’appel

Lâchez-vous !

L’événement majeur de SPL n’a pas eu le rayonnement escompté cette saison. Hormis le premier derby, ou les Rangers s’étaient imposés 4-2 à Celtic Park avec un magnifique but de Mendes notamment, les deux autres rencontres furent fermés au possible. Intense oui, passionnante non. La finale de la Coupe de la Ligue, remportée 2-0 par les ‘Bhoys’ après prolongations, n’a pas atteint les sommets escomptés également. Entre un Walter Smith privilégiant un bloc très bas et regroupé et un Gordon Strachan voyant des individualités défaillir (tel VOH ou McGeady), les déceptions étaient nombreuses. Heureusement, tout semble avoir changé.

Débutons par les ‘Light Blues’. Annoncés ‘K.O’ par tout le monde après les multiples blessures et affaires ayant ébranlé le club, les partenaires du nouveau capitaine David Weir sont toujours là. Et même bien là depuis que le duo Boyd-Velicka sévit en attaque. Le retour au 4-4-2 avec le retour d’éléments oubliés, comme Smith (en milieu gauche), Whittaker, Edu ou Velicka ont apporté un vent nouveau. Certes, techniquement les Rangers sont parfois désespérants, mais leur efficacité est prodigieuse. Qui plus est, le retour de Bougherra est une excellente nouvelle, étant donné que l’algérien fut élu joueur de l’année du club. Cependant, Broadfoot et Papac manqueront cruellement et Walter Smith sera obligé de jongler défensivement. Retour du 4-5-1 avec un trio McCulloch-Edu-Mendes ? Peu probable car il faut impérativement une victoire, surtout à Ibrox. 4-4-2 avec Whittaker et Smith sur les côtés en défense pour laisser Lafferty, Novo ou Miller en milieu gauche ?

‘Super Nacho’ sera un atout majeur pour les locaux, comme dans n’importe quel derby

Côté Strachan, les mauvaises nouvelles se sont succédés dans la semaine. Impressionnant depuis un bon mois, le Celtic devra composer sans son capitaine McManus, blessé la semaine passée contre Aberdeen, et sans le meilleur joueur du championnat, Scott Brown ! Deux absences de marque, sachant que Maloney, Samaras et Robson reviennent de blessure. Cependant, les Hoops n’ont aucune inquiétude à se faire s’ils parviennent à poser leur jeu et leur facilité technique. Hartley et McGeady ont retrouvé leur influence tandis que Nakamura est souvent décisif dans les derbys (comme Novo pour les Gers). Qui plus est, le probable meilleur défenseur écossais, Gary Caldwell, sera là pour rassurer ses coéquipiers. Alors, favoris ? 50-50 comme répondent beaucoup d’acteurs footbalistiques. Le public sera un facteur à prendre en compte, surtout que le spectacle dans les tribunes est toujours un grand moment dans cet événement. Ibrox sera plein et mettra une pression énorme sur les Bhoys. Est-ce que les Loovens ou Crosas, annoncés titulaires, résisteront-ils ? De cette question dépendra surement de l’issue de la partie, qui s’annonce encore plus intense et engagée.

Un Old Firm est avant tout une journée à part pour n’importe quel écossais s’intéressant, ne serait-ce qu’un petit peu, au football (c’est à dire beaucoup). Mais demain, étant donné l’énorme enjeu, le match prend une tournure encore plus dramatique. Si les Rangers s’inclinent, le titre sera très loin. A l’inverse, s’ils s’imposent, le Celtic devra espérer un faux-pas (ce qui est possible) de son meilleur ennemi. Alors, un conseil, lâchez-vous et dépasser le stade des promesses

Velicka, l’homme en forme des Light Blues, sera-t-il encore décisif ?

Les jours se suivent et les polémiques sur le football grandissent en Ecosse. Du possible passage des deux ténors en Premier-League, au calendrier jugé ‘injuste’ de la deuxième phase par certaines équipes, à la date du match de l’Ecosse B le 6 mai, en plein championnat, les médias ont de quoi faire marcher les imprimeries. Cependant, en dépit de tout cela, débute demain la deuxième phase du championnat. Favoritisme ou non, chaque formation devra tout donner car personne n’est sur de rien. Seul Motherwell, le grand perdant de l’année, ne craint rien et peut seulement aspirer à obtenir un ticket européen avec le Fair-Play. Mais pour le reste….Que ce soit pour le titre, les places européennes ou le maintien, chacun est concerné. Et dire que la semaine prochaine, à 13h30 le samedi, un certain Rangers - Celtic aura lieu. De quoi vous faire aimer cette SPL, bien plus séduisante depuis quelques semaines

Andy Dorman, élu joueur du mois, a enchainé des buts de haute volée, s’attirant les regards des deux Old Firm

Top Six

1 - Celtic Glasgow : 74 points

2 - Glasgow Rangers : 73 points

3 - Heart of Midlothian : 54 points

4 - Dundee United : 49 points

5 - Aberdeen : 48 points

6 - Hibernian : 42 points

Bottom Six

7 - Motherwell : 41 points

8 - Kilmarnock : 34 points

9 - St.Mirren : 34 points

10 - Hamilton : 34 points

11 - Inverness CT : 32 points

12 - Falkirk : 28 points

Il reste seulement une journée avant d’entamer la deuxième phase du championnat, entre ‘Top-Six’ et ‘Bottom-Six’. Même si le suspens est quasiment clos de ce côté-là puisque seuls Hibernian et Motherwell se disputeront cette sixième place décisive. Cependant, si cet enjeu sera grand, il n’est rien à comparé des autres. Derrière, Falkirk lâche du leste mais peut encore rêver à son maintien vu qu’Inverness et St.Mirren ne sont qu’à 4 points. Même Kilmarnock et Hamilton ne sont pas assurés avec 6 points d’avance. Devant, cette fameuse troisième place synonyme de qualification européenne n’est pas encore destinée à Heart of Midlothian puisque Aberdeen et Dundee United sont revenus à cinq points. Et pour finir, la lutte pour le titre s’intensifie encore avec 1 seul point d’écart. Avec en point d’orgue, un Rangers - Celtic le 9 mai qui risque de valoir très cher

 Mark McGhee n’a pas d’inquiétude pour le Top Six car son équipe a le niveau pour l’obtenir et Hibernian ne battra pas les Rangers. S’il est aussi bon dans ses prédictions que celles qu’il a émises contre Nancy, les joueurs de la capitale peuvent dormir sur les deux oreilles

Hearts, Dundee United et Aberdeen : de beaux poursuivants

Malgré l’immense écart qui sépare les deux ténors des seconds couteaux (une vingtaine de points), ces trois équipes ont réalisé des prestations très encourageantes pour l’avenir. Les plus ambitieux, les ‘Jambos’ auraient même pu s’imposer face au Celtic à Tynecastle. Nul doute qu’avec ce genre de performance, l’équipe de Laszlo peut prétendre à concurrencer les deux Old Firm comme Romanov le souhaiterait. Qui plus est, les 5 ou 6 renforts annoncés par le coach laissent augurer de belles choses, à condition de garder des éléments convoités (Aguiar, Driver, Wallace). Mais surtout, c’est toute la SPL qui est gagnant. Après un Dundee United - Celtic conclu sur un 2-2 après un sacré spectacle, l’affiche du week-end dernier montre que le championnat écossais n’est pas uniquement composé de longs ballons et de ‘bourrins’.

A ce niveau, les hommes de Craig Levein offrent un jeu en net progrès. Avec un milieu de terrain puissant et capable de transmettre de bons ballons, Dundee United a toujours causé des soucis aux deux géants. Ils peuvent toujours ambitionner de revenir sur Hearts et empocher cette troisième place synonyme d’Europe. Leur victoire 1-0 à Hamilton aurait pu être plus large mais l’important est de s’imposer. Cette remarque vaut aussi pour Aberdeen. Toujours autant critiqué par les fans après l’élimination en Scottish Cup contre Dunfermline (D2), Jimmy Calderwood croit également revenir sur les hommes de la capitale. Néanmoins, leur succès assez laborieux sur Inverness 1-0 ne rassure guère. Il a encore fallu un coup-franc de Mulgrew pour voir McDonald inscrire ce but précieux. Ce premier est d’ailleurs la révélation des ‘Dons’ cette saison. Absolument incroyable sur phases arrêtées, sa technique, ses centres et sa vision du jeu ainsi que sa polyvalence font du grand arrière gauche un futur international en puissance. Seulement, la concentration et l’art défensif ne sont pas encore au niveau de sa palette offensive. Nul doute que si ce dernier améliore cela, la sélection aura enfin un remplaçant pour Naysmith

Le dernière journée de cette première phase offre deux chocs. Celtic - Aberdeen le samedi et Hibernian - Rangers le dimanche. Mais Hamilton qui rend visite à Inverness aura également un besoin de point pressant, tout comme Falkirk qui reçoit Hearts. Et que dire de Dundee United et Motherwell qui ont de grandes ambitions ? On peut le dire, tout peut arriver

 4 points, voilà l’écart entre le quatrième Aberdeen et le septième Motherwell. La course pour le ‘Top-Six’ bat donc toujours son plein et seul Heart of Midlothian, qui s’échappe pour la troisième place, est sur d’accompagner les deux de Glasgow. Par conséquent, les deux dernières journées avant la deuxième phase seront cruciales. Un sera déçu parmi toutes ses ambitieuses formations. Qui ? Hibernian et ‘Well’ sont à égalité et joueront face aux Rangers et St.Mirren tandis qu’Aberdeen et Dundee United ont quatre points d’avance sur eux et recevront Inverness CT et Kilmarnock respectivement et se déplaceront à Celtic Park et à Hamilton. Rien n’est joué

 Elu manager du mois, Mixu Paatelainen dispose d’un effectif au complet pour aborder la dernière ligne droite

Inverness et Hearts en profitent

- Depuis l’arrivée de Terry Butcher dans les Highlands, les ‘Caley Thistle’ revivent.  En championnat, son bilan est de 4 victoires pour 2 nuls et autant de défaites. Soit 14 points en dix rencontres alors que Brewster en avait cumulé 17 en vingt-et-une ! Le mercato hivernal a également apporté de la consistance, avec notamment les arrivées de Brian Kerr et de Felipe Morais, deux anciens Hibees. Ce dernier a même marqué un doublé pour conduire sa formation à la victoire sur St.Mirren 2-1. Cela permet à Inverness de remonter à la 9° place et de profiter des faux-pas de Falkirk et Kilmarnock.

Ceux-ci traversent une période noire. Défaits 3-1 à Hearts, malgré l’ouverture du score, ‘Killie’ est bien loin de ses ambitions européennes et la relégation plane au-dessus de leur tête. Ce mot terrifiant, les ‘Bairns’ commencent à le connaître. Séduisants sur le papier avec les Darren Barr, Scott Arfield, Scobbie ou Cregg, la formation de John Hughes s’est incliné 1-0 face aux Rangers et rendra visite au Celtic ce soir, en match en retard. Toujours lanterne rouge, Falkirk a les moyens techniques de s’en sortir mais il faudra impérativement que les prémisses de ce jeu court et fin trouvent une meilleure fin.

Devant, le Celtic n’a pas eu de peine pour battre Hamilton. Samaras et VOH retrouvant même le chemin des filets pour un succès 4-0. A l’inverse de leur meilleur ennemi, encore très laborieux et secoué par l’affaire Ferguson-McGregor, les ‘Hoops’ montent en régime. Nul doute que si ces derniers continuent ce genre de performances, le titre restera en leurs mains. Juste derrière ce duo, Hearts a fait la belle opération. Profitant des nuls entre Aberdeen et Motherwell 1-1 et de Dundee United et Hibernian 2-2, malgré un doublé de Nish pour les joueurs de la capitale, le club de Romanov porte son avance à 7 points sur Aberdeen le quatrième ! A n’en pas douter que le choc entre les ‘Jambos’ et les ‘Hoops’ de ce week-end sera un événement à ne pas rater. Mais d’ici là, Celtic - Falkirk et St.Mirren - Rangers se joueront et beaucoup de choses peuvent se passer….

 
Maurice Edu parviendra-t-il à remplacer Ferguson pour les Light Blues ?

1 - Celtic Glasgow : 67 points
2 - Glasgow Rangers : 64 points
3 - Heart of Midlothian : 52 points
4 - Aberdeen : 45 points
5 - Dundee United : 45 points
6 - Hibernian : 41 points
7 - Motherwell : 41 points
8 - Hamilton : 33 points
9 - Inverness CT : 31 points
10 - Kilmarnock : 30 points
11 - St.Mirren : 30 points
12 - Falkirk : 27 points

Toute l’Ecosse en parle depuis une semaine et ce n’est pas prêt de s’arrêter. Le désormais ex-capitaine emblématique, Barry Ferguson et l’ex gardien propulsé n°1 par Burley, Allan McGregor, ont été bannis à vie de la sélection. La cause ? Rentrés d’Amsterdam dans leur hôtel du Loch Lomond, les joueurs avaient…la permission de s’arrêter au bar ! Une demi-douzaine sont donc allés voir de ce côté et selon plusieurs sources, les assoiffés se nommaient : Hutton, Teale, Whittaker et Brown et les deux bannis. Les trois premiers ne sont pas rentrés ivres et sont partis bien avant les autres. Par contre, Scott Brown qui…coupa les cheveux de McGregor pendant cette escapade, serait rentré dans sa chambre seulement 20 minutes avant que Burley aille voir les deux ‘Gers’. Pourquoi ne pas avoir sanctionner le milieu du Celtic (voir les autres) ? Est-ce que 20 minutes crée une véritable différence quand les joueurs étaient encore au bar alors que le soleil s’était déjà levé ?

Quoi qu’il en soit, ce n’est pas tant cette affaire qui a causé la perte de Bazza et McGregor, mais plutôt les ‘V-sign’ adressés du banc lors de la rencontre face à l’Islande. Ces doigts d’honneur ont été reçus comme une insulte pour la sélection et l’Ecosse en général. Et la sanction est tombée. En prime d’avoir tout perdu avec la Tartan Army, les deux Light-Blues ont maintenant un avenir plus qu’incertain du côté d’Ibrox. Mais cela est un autre débat qui suscitera encore énormément de polémiques, comme George Peat, le président de la Scottish Football Association, en a levé avec la ‘drinking culture’ et le code qui sera imposé à la sélection

Burley jouait sa tête face à l’Islande car, en cas de contre-performance, le sélectionneur n’aurait sans doute pas résisté à la pression populaire et médiatique. Alors, pour une fois, il changea ses plans et privilégia un schéma plus ambitieux. Organisée en 4-4-2, la Tartan Army offrait un visage séduisant sur le papier avec notamment le duo Darren Fletcher-Scott Brown dans l’entre-jeu. Cependant, la clé du match fut ailleurs, sur les ailes.

Alan Hutton revient de pépins à répétition mais il n’a rien perdu de son talent. Le latéral droit des ‘Spurs’ a tout bonnement réalisé un match énorme dans l’envie et offensivement. Son rush gagnant à la 39° permettait à Ross McCormack d’inscrire son premier but pour la sélection, d’une jolie reprise. Le milieu gauche fut également un des principaux artisans de ce succès. Après une performance intéressante aux Pays-Bas, ce joueur polyvalent (milieu gauche, droit, offensif ou attaquant) a montré toute sa percussion et sa finesse technique. Son coup de patte a également été précieux et nul doute qu’il a frappé un grand coup à l’avenir. En parlant de futur, le nom de Steven Fletcher est aussi à garder. C’est lui qui délivra Hampden Park d’une tête opportuniste après une déviation de McManus. Sa prestation ne fut pas la meilleure mais sa finesse technique, ses appels et son pressing ont grandement contribué à mettre sous pression des islandais peu techniques.

Cependant, les partenaires de Gudjohnsen avaient réduit la marque à la 54° par Sigurdsson qui profitait d’un coup de canon sur la barre de Palmason. Ce dernier avait mis dans le vent McManus et venait d’adresser….le premier tir des visiteurs ! Leur mission était de défendre et d’accrocher un point, ce qu’ils faillirent réaliser en toute fin de match mais Gordon réalisa deux arrêts de grande classe. Nul doute que le portier de Sunderland, qui a retrouvé sa place avec les Black-Cats, aura montré à Burley que le n°1 était bel et bien lui. Le sélectionneur peut donc pousser un ouf de soulagement puisque hormis certaines critiques sur l’équité de la sanction envers les deux Rangers, il sort plus fort de cette dizaine. Mais le plus dur est encore à faire car les fans des Dark Blue ne supporteraient sans doute pas d’attendre encore longtemps des matchs aussi insipides qu’à Amsterdam, ni une non-qualification pour les Barrages….

Gordon (7.0) : Décisif en fin de match et rassurant dans ses prises de balle. Apparait comme indiscutable, d’autant plus qu’il a retrouvé sa place à Sunderland ce week-end

Hutton (8.0) : Impressionnant physiquement après une telle absence. Le latéral des Spurs a montré la différence lorsqu’il n’est pas là. Une magnifique passe décisive pour McCormack sur le premier et prêt de marquer en début de seconde mi-temps

Caldwell (6.0) : Peu à faire mais solide. Pourrait encore plus prendre de risques sur ses relances vu sa facilité technique

McManus (5.5) : Un bon retour sur un contre islandais mais une erreur sur le but encaissé. Il se rattrapa en bon capitaine en déviant de la tête pour Steven Fletcher

Naysmith (5.0) : Il n’avait pas vraiment d’adversaire face à lui mais n’en a pas profité. Neutre et encore dangereux sur certains tacles…

Morrison (6.5) : S’il a connu un gros passage à vide en première mi-temps, il emballa le début de match et le deuxième acte avec panache. Une vraie facilité à éliminer l’adversaire et une excellente entente avec Hutton. Rata la balle du K.O cependant

D.Fletcher (6.0) : Il a couvert beaucoup de terrain et a joué prudemment. Son duo avec Brown mérite d’être revu

Brown (5.5) : Beaucoup d’énergie et une prestation défensive de qualité. Quelques déchets inhabituels par contre

McCormack (7.5) : Impressionnant ! Facile techniquement, énergique, bon sur phases arrêtées, il s’est imposé comme l’un des leaders offensifs du groupe. Et qui plus est, son replacement fut bon !

Miller (5.0) : Manqua une balle de but en première mi-temps en voulant centrer mais n’eut pas de réelles occasions de se montrer. Lorsqu’il presse, il est un poison mais il fut aussi invisible parfois…

S.Fletcher (7.0) : Encore un peu tendre dans les duels et peut être inhibé par la pression, l’attaquant de Hibs ne réussit pas tout. Mais son travail défensif, ses déviations et son placement firent le reste. Délivra le pays avec son premier but